Они обхватывали меня, как две удушающие руки, обходя с флангов – многие сотни могучих, беспощадных воинов, созданных стихией Инферно и магией Магисториума. Даже если бы мои гноллы были живы, справиться с этим воинством было нереально. А уж в одиночку…
Мою спину обдал жар. Обернувшись, я увидел, что позади меня возникла сплошная огненная стена – бурлящее пламя било из трещин в земле, оплавляя почву и отрезая мне путь к отступлению. Я оказался в ловушке, и выбор мне предоставлялся невеликий – смерть от огня или смерть от меча. Если, конечно, Мастер еще что-то не задумал.
Он появился минуту спустя, когда я был уже окружен с трех сторон огнем и шеренгами воинов. Облаченный в великолепные золотые доспехи, с огненным мечом в руке и до невозможности довольный.
- Вот и все, Леха, - сказал он, подойдя поближе. – Конец игры. И знаешь, что самое страшное? Ты мне больше не нужен. Ты выполнил все квесты, всю черную работу в этой гонке. А все призы достались мне. Сейчас я заберу у тебя корону, а потом и Меаль станет моей. Я стану королем Восходящей Звезды и объединю Свет и Тьму под единой властью.
- Значит, мы ошиблись, - сказал я. – Елка тут не причем. Это ты Вторженец, который присваивает чужие достижения. Я должен был понять это раньше.
- Вторженец? Понятия не имею, о чем ты говоришь. А насчет чужих достижений… Ты так и не понял ничего, лошок. В жизни всегда так – кто-то пашет, а кто-то с этого имеет. Первый закон Силы. Давай сюда корону.
- Закатай губу, Артурчик! – Я помахал мечом и встал в позицию. – Нужна корона, возьми ее сам.
Мастер захохотал, и вся его кодла подхватила этот смех – едкий, презрительный, обидный. Я стоял и ждал, когда они наржутся. Наконец, Мастер замолчал, снял латную перчатку, вытер слезы.
- Нет, ну ты кадр! – сказал он. – Знаешь, жалко даже стало тебя убивать. Может, шутом ко мне пойдешь? Создадим что-то вроде «Инферно Комеди Клаб». Я тебе буду хорошо платить. Глядишь, со временем карьеру сделаешь.
- Ты весь из себя крутой, потому что за твоей спиной сотни мечей, - произнес я. – Знаю я этот вариант, очень уж он распространенный среди гопоты и всяких отморозков. А насчет шуток припас я для тебя одну, Антихрист ты наш ненаглядный. Хочешь, отмочу?
- Ну, давай, - Мастер почмокал губами, сложил руки крестом на груди. – Похохми на прощание, босота.
Я поглядел на перстень, который дал мне Салданах. Все правильно – это мой единственный шанс покончить с этой самодовольной сволочью. Мысль, возникшая случайно, оформилась, приобрела четкую форму. Теперь я знаю, что делать. Это будет хороший сюрприз для Мастера, и еще одна невосполнимая потеря для меня. Не знаю, как я потом смогу жить без Марики, но я должен со всем этим покончить. Здесь и сейчас.
- Значит, добро для слабых, так? – сказал я, вложив меч в ножны. – Хорошо. Хоть ты и говнюк, но я попробую даже сейчас отплатить тебе добром за все то, что ты со мной сделал и собираешься сделать. Ты ведь все-таки свел меня с Марикой. В какой-то степени благодаря тебе я узнал, что такое настоящая любовь. Поэтому я хочу сделать тебе подарочек. Помнится, ты рассказывал мне, что стал заядлым геймером после того, как пьяный с лестницы свалился, позвоночник себе повредил и стал паралитиком. Аж до Темного Мессии дошел, так ведь?
- Ты о чем? – Мастер перестал улыбаться.
- А вот о чем, - я поднял руку с кольцом, и камень в перстне вспыхнул яркой искрой. – Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ, АРТУР, НЕ УПАЛ В ТОТ ВЕЧЕР С ЛЕСТНИЦЫ!
На несколько мгновений стало тихо. А потом, будто в замедленной съемке, лицо Артура-Мастера начало меняться. По нему прошла вся гамма эмоций – тупое наглое самодовольство сменилось презрительной улыбкой, недоумением, потом растерянностью, потом яростью, бешенством и, наконец, паническим ужасом. Я попал в самое яблочко.
Плато дрогнуло, красное адское небо над моей головой разверзлось, и на шеренги воинов Мастера обрушился самый настоящий огненный дождь. Шипя и свистя, огненные бомбы косили орды Магисториума целыми рядами. Но все это меня уже не волновало, я наблюдал за Мастером. Наслаждался тем, как его подхватила бешено крутящаяся дымная воронка торсионного вихря, раскрутила и швырнула вверх, к грохочущим и изрыгающим огонь небесам. Обрадоваться я не успел – меня самого потянуло вверх, будто рука невидимого великана схватила меня за шиворот. Невероятная сила в мгновение подняла меня в самую гущу насыщенных электричеством и огнем серных облаков, оглушила грохотом и помрачила сознание. Дальше был полет среди огненных звезд, больше похожий на свободное падение, и полное беспамятство.
*****************
По опустевшей, мокрой от росы площади королевского замка Дансбург гулял холодный предрассветный ветер. Пахло дождем, свежестью,мокрой листвой. На опустевшей сцене еще светились магические гирлянды, а на одной из ступенек лестницы, ведущей на сцену, сидел Консультант и курил.
- Хотите сигарету? – предложил он, когда я подошел ближе.
