— Ты слишком стараешься.
— Разве? — Эрик повернулся к жене. — Меня ненавидят, Бригитта. Насмешки, угрозы, грязные сплетни. Я достоин жить здесь! — Кисть в руке надломилась. — А теперь еще и вы. Не позволю, чтобы над моей семьей насмехались!
Бригитта покачала головой.
— Глупый ты.
Эрик обиженно надул губы.
— Подумаешь, ну не умею читать и писать. Зато защитить могу.
— Я не об этом, дурачок. Я и Тильда любим тебя, тебя уважает Арип, и Хельга говорит о тебе только хорошее. Может, — она закусила губу, — оставишь службу? Обустроим тут все, наладим торговлю. А Тильда вон уже научилась письму. Мы научим тебя…
— Ах-ха-ха. — Эрик запрокинул голову. — Любовь моя, какой из меня фермер или купец? Когда мне исполнилось пять, отец подарил мне топор. — Он взмахнул руками. — Топор, Бригитта!
Бригитта разочаровано вздохнула.
— Тильда волнуется. А я не хочу однажды увидеть твой труп на пороге.
Эрик прижал жену к себе и поцеловал в лоб.
— Проще мир захватить, чем прикончить меня, — прошептал он. — Но я обещаю, что когда война с Ликеей закончится, я…подумаю над твоими словами.
— Правда? — с надеждой спросила Бригитта.
— Конечно. Правда, вряд ли это будет быстро.
Женщина обняла мужа.
— Ты добряк. Знаешь?
— Да брось. Тильда — вот, кто настоящая добрячка. И она моя дочь…до сих пор не верю.
— Ну да, она-то не пыталась пробить стену головой, — съехидничала Бригитта. — Она вырастет красавицей. Вон уже какой-то мальчишка под окнами околачивается. Может, уже впустим?
— Да не в жизни! — вспыхнул Эрик. — Пока этот сопляк не докажет, что достоин, ноги его в нашем доме не будет!
Бригитта укоризненно покачала головой.
— Ну какой ты упертый.
— Таков воин. — Эрик снова выдвинул ящик и достал новую кисточку. Макнув ее в баночку с краской, он осторожно начал закрашивать одежду куклы. — Он должен понимать не только врага, но и себя. — Эрик вытер тряпкой несколько капель. — Он должен уважать тех, с кем бьется, и тех, против кого. — Фигурка царицы Ликеи словно оживала в руках мастера. — Душа воина должна быть уравновешена, чтобы он не стал зверем даже в сражении. Воин — милосердие и ярость, долг и решимость, отвага и неотвратимость. И мы должны оставаться людьми. — Эрик сурово посмотрел на жену.
— Лишь тогда парнишка переступит порог моего дома.
Бригитта по-доброму усмехнулась, а за ней и Эрик.
— А еще, — добавил он громко, заметив в окне пару любопытных глаз. — Воин должен быть терпелив.
…Эрик вжал Посредника в стену и по крупицам выдавливал из него жизнь.
— Хва…тит, — хрипел он.
Бах!
Орн выстрелил из мушкета. Пуля попала в плечо чудища, не причинив вреда.
— Ударим все разом! — закричал Никс.
