«Великие боги! — взмолилась Найя. Она крепко сжала тонкие ладони и прикрыла блестящие от слез глаза. — Спасибо вам за ваш свет, спасибо вам за богатый урожай, спасибо вам за вашу любовь. Умоляю вас, прогоните ферксийцев из Илларии, уберегите родных!».
— Найя. — Рука Луки коснулась юного лица девушки. — Я вижу, насколько сильна твоя любовь к семье.
Найя робко подняла взгляд. Она увидела перед собой доброго старца, его окружало золотистое сияние, словно сам Фервус спустился с небес, чтобы благословить неразумную Найю. Большим пальцем жрец стер слезу со щеки девушки.
— Боги тоже это видят. — Лука улыбнулся. — Твои молитвы будут услышаны.
— Спасибо, спасибо вам! — рыдая, произнесла Найя.
Незнакомец крепко стиснул зубы, желваки на лице напряглись.
«Только тронь ее еще раз».
«Он любит нас, — радовалась Найя. — И мы не подведем его».
Девушка бережно прикоснулась к щеке. Лука одарил ее своим вниманием, и она поверила, что это знак. Знак скорых перемен.
— Стоит ли спасение близких нескольких монет? Хотите ли вы сохранить чистоту вашей души? — повторял Лука, блуждая между рядами сектантов.
Кто-то колеблется, но жрец присаживается рядом и успокаивающе произносит:
— Спасение в вере. Деньги лишь терзают душу. Не поддавайся искушению. — Лука указал на небольшой ящик для пожертвований. — Докажи богам свою любовь.
К концу проповеди утроба железного ящика сполна насытилась монетами, камнями, украшениями, и вскоре просторный зал почти опустел. Одна Найя осталась стоять на коленях, обращаясь к великим силам. Лука подошел к девушке, накрыв ее своей тенью, и протянул руку. Найя с восторгом глядела старцу в глаза, когда он мягко обхватил ее ладонь и помог подняться. Лука продолжал по-отчески улыбаться, проводя пальцами по телу Найи. Все ниже и ниже опускалась рука, а девушка, будто одурманенная, продолжала смиренно стоять на месте. Блаженство расплылось по ее лицу.
«Вот выродок…».
— Отойди от нее! — рявкнул грубый голос из темноты.
Жрец повернул голову, уставившись во мрак. Внимательный взгляд забегал по залу в поисках голоса. Тридцать лет в армии Ферксийской Империи научили Луку быть хозяином положения, а не трясущейся жертвой.
— Кто здесь? — резко спросил он в пустоту.
Пелена мрака у восточной стены зашевелилась. Перед Лукой появился рослый мужчина. Одежда на нем была грязной и пыльной, голову покрывал капюшон.
«Илларийский разведчик», — подумал Лука.
— Отойди. От. Нее, — медленно с расстановкой повторил незваный гость. Не больше десяти шагов отделяли его от Луки.
— А то что? — с хитрым прищуром спросил Лука. — Убьешь меня?
— Прочь, — обратился незнакомец к Найе. Его цепкий взгляд прикован к жрецу.
Найя продолжала недоуменно стоять на месте.
— Прочь, — ледяным голосом повторил он.
Лука издевательски расхохотался противным старческим смехом:
— Ах-ха-ха, ты знаешь, где находишься? Это
— Да, премудрый Лука, — ответила она, стоически терпя боль.
— Видишь, — Лука довольно ухмыльнулся, — здесь
— Посмотрим, — сквозь зубы произнес незнакомец и сделал шаг навстречу.
Жрец мгновенно схватил Найю за шею и прикрылся ей как щитом. Она даже не понимала, что происходит, покорно подчинившись Луке. Старик укоризненно зацокал.
— Дернешься — она труп, попытаешься достать оружие — она труп. Кто ты и зачем ты здесь? Отвечай, иначе сверну девчонке шею!
Незнакомец остановился.
Лука попытался вглядеться в его лицо, но видел только тонкие обветренные губы на заросшем щетиной лице.
— Отвечай! — потребовал Лука. Его рука непроизвольно душила девушку. — Кто ты такой, Асмодей*(см. глоссарий) тебя дери?
Тот не стал утруждать себя ответом. В мгновение ока он сорвал с бедра миниатюрный арбалет и выстрелил. Раздался душераздирающий крик.
— А-а-а! — Лука наконец-то отпустил Найю и схватился за простреленную руку.
Девушка опустилась на четвереньки. Вся красная от удушья, она пыталась прийти в себя.
Послышался щелчок механизма в арбалете.
— Чтоб тебя дьяволы драли! Что тебе от меня надо? — продолжал вопить Лука, пятясь назад. Страх просачивался в сознание, словно паразит, который вгрызается в плоть и постепенно съедает носителя.
Второй болт врезался в бедро жреца.
— А-а-а! — завыл Лука и грохнулся на пол. — Мать твою! — Дрожащая ладонь сжала древко болта. Кровь вытекала из дряхлого тела, заливая площадку. Лука чувствовал: голова наливается свинцом, тело немеет. Яд.
В миг, когда Найя окинула взглядом мужчину, леденящая дрожь пробежала по ее телу. Она заметила силуэт за спиной незнакомца. Черная дымка с горящими глазами глумливо наблюдала за происходящим. Найя медленно отползала, продолжая таращиться на тень.
— Не слушай его! — сквозь боль кричал Лука. — Помоги мне! Боги хотят этого!
Найя застыла в нерешительности. Страх боролся с верностью.
Незнакомец сделал несколько шагов и склонился над испуганной девчушкой. Следом за ним двигалась и жуткая тень. Найя почувствовала сильный запах костра и прелых листьев.
