Увесистый тюк упал прямо на живот Неаса. Тот ахнул от неожиданности.
— Чтоб тебя! Обязательно каждый раз швырять в меня дрянной мешок? — спросил он, сев на кровать.
При взгляде на полусонного возмущенного мальчишку с взъерошенными волосами, Вэлу хотелось засмеяться, но он решил, что немного суровости не повредит.
— Ох, сейчас расплачусь, — без тени сочувствия ответил Вэл. — Собирайся, сегодня у нас особое занятие.
Неас потянулся и широко зевнул.
— Особое…занятие? Мы же вчера стреляли из лука.
Вэл хитро подмигнул.
— Я и не говорил про стрельбу.
Мальчик недоверчиво поглядел на закрытый мешок. Через секунду его осенило.
— Только не говори… — он притянул к себе тюк и заглянул внутрь. Из груди Неаса вырвала громкий стон, будто Асмодей утаскивает в преисподнюю обреченного на муки грешника. — Не-е-ет! — Он упал на кровать. — Ты же знаешь, я терпеть не могу эти железяки. Почему меч, а не лук?
Веко Вэла непроизвольно дернулось.
— Затем, чтобы ты спросил. А ну вставай!
С жалоб и стонов начиналось каждое утро. Не сказать, что Неасу не нравились занятия с Вэлом, но он никак не понимал, зачем старый воин хотел обучить его сражаться на мечах. Утруждать себя махать железной палкой, хоть и острой, виделось Неасу пустой тратой времени, если в руках есть лук или арбалет. Впрочем, охотник обязан знать, с какого конца хвататься за клинок.
После легкого завтрака и умывания в ледяной воде Неас в тренировочной броне с мечом наперевес стоял в песчаном круге позади дома и ожидал наставника. Вэл явился на занятие со своим оружием — полуторным мечом. Старый воин ни разу не изменил себе в выборе оружия: простое и действенное, без украшений, без глупых надписей на лезвии. Вэл считал клинок воплощением души бойца. Изысканность и пестрота — удел обманщиков, в то время как неброские клинки, наоборот, таят в себе силу. Разбойник, мастер меча, стражник, обычный путник — оружие делает тебя незаметным для чужих глаз, оно скрывает силу и, если битва неминуема, противник дважды подумает перед атакой.
Вэл пораженно, почти восхищенно посмотрел на Неаса.
— Не могу поверить! Пришел раньше меня, и уже готов. Вспомнил последнюю взбучку от отца?
Тот закатил глаза.
В ответ Вэл направил кончик меча на ученика. Из голоса исчезло все веселье.
— Слушай отца, парень. Он не просто так беспокоится за тебя.
Неас сердито взмахнул оружием.
— Да знаю я! А теперь покажи, зачем мне эта штука в руке.
Вэл крутанул мечом.
— Раз ты настаиваешь. Для начала подними клинок вверх на вытянутой руке, оцени вес. Слишком массивный меч выпадет из рук, но ты, — Вэл хлопнул себя по предплечью, — должен постоянно ощущать тяжесть. Почувствуешь легкость — сразу меняй на более тяжелое. Уяснил?
Неас кивнул. Он проделал все в точности как и говорил учитель, и все же мысли не покидало ощущение тревожности.
Вэл воткнул конец меча в землю и положил обе руки на рукоять. Внимательный взгляд воина оценивал силу и возможности ученика.
— Попробуй повращать мечом, парень, — предложил Вэл. — Посмотрим, на что способны твои никудышные мышцы.
Неас пропустил укол мимо ушей и уверенно раскрутил меч, вырисовывая цифру восемь.
— Ускорься, — велел Вэл. Он не сводил глаз с Неаса.
«А у мальчишки неплохие задатки бойца. Быть может, из него выйдет толк».
Клинок в руках мальчика крутился с впечатляющей скоростью, но Вэл заметил: движениям не хватает плавности, изящности, легкости, будто Неас не разминается перед занятием, а пытается свалить дерево.
— В чем дело?
Неас находился в трансе, продолжая иступлено резать воздух. Чем быстрее вращался клинок, тем яснее он понимал, что становится одним целым с человеком из кошмаров.
— Неас!
Голос Вэла вывел Неаса из воспоминаний. Он резко замер, меч в руке опустился. Весь взмокший Неас переводил дух и дрожал всем телом. Ему впервые стало страшно, приступ слепой паники охватил его. Он попятился назад, отбросив оружие в сторону, оступился и упал.
Вэл бросился к ученику.
— Неас! — Следопыт опустился на колено перед мальчиком, — Неас, что с тобой? — взволновано спросил Вэл.
— Я…я испугался. ОН в моей голове.
— Вот оно как… — Лицо Вэла омрачилось. — Вставай! — сурово велел он, однако Неас опять ушел в себя. — Вставай! — громче повторил Вэл. — Так и будешь жалеть себя или станешь сильнее?
Слова наставника подействовали на Неаса как вылитое на голову ведро холодной воды. Он стиснул кулаки.
— Я буду сильным! — прозвучал решительный ответ.
Уголки губ Вэла дрогнули.
— Ответ настоящего воина. — Он протянул ученику руку. — Вставай и подними клинок, парень. Не смей выпускать его из рук, понял? Это твой первый урок на пути следопыта, а сейчас…
— …расскажи мне о Ферксии. — Арип расхаживал по комнате, сцепив ладони за спиной. В комнате, заставленной книжными полками, сундуками, колбами и приборами для изучения смесей и отваров, Неас постигал основы наук и частенько оставался в ней на ночь: историю он любил больше сна.
