Мальчик сидел за дубовым столом и смотрел на отца, пока тот с умным видом готовился засыпать его мудреными вопросами. Высокий, больше шести футов, суровый и крепкий мужчина под стать воинам с далекого севера. По шрамам на руках отца Неас догадывался о его нелегкой судьбе, но не решался спросить напрямую. Вэл однажды обмолвился, что для Арипа это больная тема.
— В Империи считают, что Ферксия — главная сила на континенте и верят, будто все жители воплощают собой идеальную расу, которой надлежит править миром, — без запинки ответил Неас.
— Назови мне основные принципы империи. Как ты знаешь, — Арипу наскучило ходить взад-вперед, поэтому он привалился к стенке, — их довольно много.
Неас скрестил руки на груди и небрежно развалился на стуле.
— К чему такие вопросы? Зачем мне знать правила убийц и завоевателей?
Арип покачал головой.
— В твоих словах есть правда, и вместе с тем ты должен понять: чтобы победить врага, нужно знать, как он мыслит. В принципах — их сила и слабость.
Неас задумался.
— Развитие? — неуверенно спросил он.
— Один есть. — Арип загнул палец. — Чтобы кормить легионы, империя должна расти. Из-за расширения появляются бреши. В такие места и нужно бить. — Он хлопнул кулаком о ладонь. — Дальше.
Неас уже знал ответ. За ростом всегда следует разорение. Он мрачно посмотрел на отца.
— Уничтожение.
Арип загнул второй палец.
— Они убивают других, чтобы не осталось соперников. Ферксии чуждо иметь друзей. Но вот фэй… — глаза Арипа сузились, — фэй и нелюдей* они презирают. Эльфы, гномы, дворфы, хафлинги, гиганты — все они несовершенные порочные существа с тягой к власти…
— Но это же чушь! — перебил Неас. — Как можно в такое поверить?
Арип укоризненно покачал пальцем.
— Ты, верно, уже забыл, как Ферксия существовала до прихода императорской семьи. Люди в стране, окруженной эльфами, служили рабами: они строили города и крепости, растили урожай, следили за скотом и служили домашними питомцами для высокомерных эльфийских лордов.
— Но ведь Ферксия развязала войну! Они устроили настоящую бойню, поэтому их и наказали.
— А вот об этом строители империи умолчали. Люди с малых лет растут в полной уверенности, что это они жертвы сотни лет рабства. Ты никогда не убедишь ферксийца в обратном. Дальше, — потребовал Арип. — Осталось три.
— Единство.
— Верно! — Арип шагнул вперед, потрясая перед собой кулаками. — Чтобы так быстро расти, ферксийцам важно сплотиться. А что бы сплотиться…
— Нужен общий враг, — закончил Неас. Принципы империи приводили его в растерянность. — Но если врага не будет? Ферксия развалится?
— Поверь, враг всегда найдется. Так держится власть в империи. И Оттону это известно. Он как пастух ведет людей нужным ему путем. Сплоти противников, и Ферксии придется туго.
Неас нахмурился.
— Почему люди так доверяют Оттону?
— Империя не скована религией, но человечеству всегда нужно верить во что-то, иначе оно перестанет чувствовать себя защищенным. — Арип подошел к полке, взял старую книгу и открыл на нужной странице. — Вот, девятьсот сорок пятый год Старой эры. Ферксийцы отвергли богов, разрушили храмы. «Религия — для слабых духом невежественных глупцов, — цитировал Арип слова первого императора. — Отныне ферксийцы будут верить лишь в силу оружия. Нельзя властвовать над миром, если веришь, что есть кто-то выше тебя». — Арип громко захлопнул книгу, создав в воздухе серое облачко пыли.
— Оттон знает, как заставить людей делать то, чего он хочет. Он воплощает собой идеалы империи, — продолжил вещать Арип. — А теперь назови пятый принцип.
— Абсолютная власть императора, — ответил Неас.
Арип встал напротив стола и оперся на него руками. Суровый взгляд не сходил с лица сына. Он чуть наклонился.
— Но знаешь ли ты, в чем истинные причины появления империи?
Неас пытался отыскать ответ в голове, но находил одни противоречия. Казалось, у Ферксии причины вовсе отсутствовали.
Отец заметил непонимание в глазах Неаса.
— Не торопись с ответом.
— Почему?
— Чтобы дать ответ, нужно понимать людей. Ты еще слишком мал. Сейчас меня заботят твой сон и тренировка. Вэл сказал, что ты испугался.
Как ответить? То, что он стал другим, звучало нелепо, но он так же понимал — ему не победить без знаний. Отец мог их дать.
Запинаясь, Неас рассказал все о сне, и что с ним произошло на занятиях с Вэлом.
После рассказа Арип погрузился в глубокие раздумья. Он потер гладкий подбородок.
— Хм-м, прообраз будущего или блики прошлого?
Неас обеспокоенно посмотрел на отца.
— Я…не понимаю. Что значит
Арип взял лист бумаги и карандаш. Одним ровным движением он нарисовал прямую линию и несколько точек на ней.
— На главной линии времени есть поворотные события, от которых отходят варианты будущего. — От каждой точки Арип провел десяток дуг. — Возможно, ты видишь одну из вероятностей.
Неас беспокойно заерзал на стуле.
— Почему возможно?
— Это может быть и прошлое и настоящее. Но я убежден: тот человек и ты — связаны.
Неас нервно сглотнул. Связан с этим сумасшедшим?
— Я…я не хочу, пап. Ты можешь прогнать его, можешь разорвать связь? Ну хоть что-нибудь?!
