— Можно подумать, у меня есть выбор, — послышался тихий ответ.
Мердок уселся рядом и тоже посмотрел на оранжевое небо. Кридл украдкой взглянул на гнома и заметил на его лице грусть.
— Я думал, нелюди будут рады человеческим смертям, — произнес наемник, вытянув ноги.
Нелюдь печально усмехнулся.
— Порошку нет дела до того, кого он убивает, да и к тому же я участвовал в создании этого ужаса.
Ответ не удивил Кридла.
— Ты не первый гном, который изобрел смертоносное оружие.
— Для гномов-ученых и магов настали тяжелые времена. Если тебе предлагают работу — ты берешься. Сам понимаешь, Ферксия нас не слишком любит, — укоризненно добавил Мердок.
И Кридл понимал, но считал участь быть забытыми и уничтоженными заслуженной. Таков удел тех, кто болтают, что люди — не более чем труха, которую развеет ветер через пару десятилетий.
— Вы это заслужили, — проронил он.
Снаряд от требушета угодил в соседний дом. Раздались крики.
Мердок с интересом посмотрел на Кридла в ожидании продолжения, однако наемник отвел взгляд от старого гнома.
Тот не стал донимать наемника, отхлебнув порцию отвара. Они так и сидели, наблюдая за пламенным дождем.
— Ферксийцы утверждают, — ни с того ни с сего заговорил он, — будто они являются потомками совершенных созданий — ангелов. Странно, они верят, будто ангелы походили именно на человека, хотя любой эльф скажет обратное. Но перворожденные мудры, такие пустяки их не заботят. Не важно, как выглядели мифические ангелы, важно то, каков внутри ты сам.
Кридл устало закатил глаза, уткнувшись затылком в стенку.
— Тебя так сильно задели мои слова, человек? — озадачено спросил гном. — Люди вообще склонны превозносить свои заслуги. Ферксийцы и вовсе перешли черту.
— Перешли черту? — Кридл нахмурил брови и посмотрел на Мердека. — Мы просто хотим создать мир, где человечеству не придется ползать на коленях перед очередным фэйским князьком!
Мердок покачал головой.
— Мир? Скорее вам просто обидно, что вы не обладаете дарами, присущими
Пелена ярости понемногу застилала глаза Кридла. «Высокомерный коротышка!». Идеалы империи — истина, которая защитит человечество от таких гнусных лжецов.
— Дары? — дрожа от гнева, просипел Кридл. — Вы убийцы, которые играют с жизнями людей, вы дергаете за нитки, чтобы мир принадлежал нелюдям! — Кридл резко вскочил, угрожающе нависнув над Мердоком.
— Убийцы? Дергаем за нитки? Это говорит мне человек, в стране которого преследуют за слабоумие и немощность?
— Мы разные, гном, — прорычал Кридл. — Еще хоть слово, и я тебя придушу.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, соревнуясь в силе своих убеждений. Гном и не собирался отводить запавших глаз.
— Разные? — Мердок протянул наемнику повязку. — Разница лишь в том, что кто-то принял себя, а кто-то боится осуждения. И твоя вера в империю… — Он покачал головой. — Тут не при чем.
— Заткнись! — огрызнулся Кридл и вырвал кусок ткани из рук гнома.
Слова старика больно оцарапали душу. Кридл испугался, из-за того, что непоколебимую веру начали грызть сомнения. Нет-нет, чепуха и вздор! Он — истинный воин Ферксии! Он принял себя, и даже врожденный недуг не помешает его возвышению. Или вся жизнь — циничный обман?
— Я вижу твое истинное лицо, — поднимаясь, прокряхтел Мердок, — которое ты прячешь за искусной маской, юноша. Раз уж ты так предан, зачем используешь силы?
— С меня хватит, — ответил Кридл и пошел к выходу.
Едва наемник открыл дверь, как ему в живот врезалась нога. От силы удара он отлетел на дюжину шагов. На пороге возвышался лысый человек с татуировкой на черепе.
Кридл приподнялся.
— Эрик? — прохрипел он.
Эрик зашел в развалины дома вместе с кучкой своих людей.
— Щенок Оттона, — произнес Эрик, стукнув древком глефы об пол. — Призрак не соврал. Эй, Мердок, корабль ждет.
Гном виновато посмотрел на Кридла. Тот понимающе ухмыльнулся.
— Есть работа — ты берешься, так?
Мердок подошел к Кридлу и незаметно всучил ему небольшую сферу.
— Но честь не позволит бросить в беде даже человека, — прошептал он и дал знак нелюдям собираться.
— Коротышка, если не уберешься через пять минут, до Захарии будешь плыть сам! — рявкнул один из бандитов. — А что с этим делать, босс?
— Тащите его в логово. — Эрик провел языком по заостренным зубам. — Хочу с ним потолковать.
****
— Ты солгала мне, уродливая карга! — С заготовленным заклятием Лисандра ворвалась в маленький домик ведьмы, но столкнулась нос к носу со стражами. Древнюю старуху стерегли не простые слуги из Царства Теней, а взращенные тлетворным колдовством Септики существа, походившие на гниющие грибы с двумя рядами желтых клыков. Каждый сжимал в скрюченных руках оскверненные болезнями копья, с наконечников которых стекали густые струйки зеленоватой жижи. Один из них, по всей видимости, главный, приставил лезвие к ее горлу.
— Не сметь, — пробулькал он. — Иначе мы срежем твое лицо. — Гриб отошел назад и указал копьем на дверь. — Хозяйка ожидает.
