Лисандра сделал вид, будто зловонная плесень ее нисколько не напугала и горделиво прошагала к комнате. Несмотря на непритязательный внешний вид, дом ведьмы сумел впечатлить чародейку: редкие манускрипты, растения в банках, что не растут в северных землях Илларии, забитые книгами полки, чучела животных, чудовищ и даже людей. Лисандра продрогла от немигающих ледяных взглядов нечистых тварей, которые ползали в полумраке и заманивали в тень круглыми, как блюдца, желтыми глазами всякого незваного гостя, и пронизывающего до костей холода, который острыми когтями впивался в кожу. Лисандры выдохнула клубы пара. «В точности как тогда, в Фоусте». Она поймала себя на мысли, что Септика, возможно, черпает силы из того же источника, что и Хранилище, а это значит — кто-то из богов вмешался в игру.
Девушка отворила дверь, и без того бледное лицо стало белее снега. Она очутилась в обеденном зале Септики, где посреди разбросанных черепов и свежих кровавых разводов стоял длинный стол, заставленный всяческими яствами, от вида которых Лисандру чуть не вывернуло: отрубленные головы, фаршированные червями с опарышами, пальцы в кровавом соусе, ноги, руки, стопы без кожи. Видимо, ведьма ожидала сестер, хотя это ни сколько не мешало ей самой наслаждаться изысканными закусками. Септика держала в руке два человеческих глаза, словно фрукты, и, высунув гнилой язык, положила их себе в рот.
— Лисандра! — радостно воскликнула ведьма с набитым ртом. — Ты даже не представляешь, какую услугу ты мне оказала. Надо же, — причмокнула Септика, — эльфийский королек мертв! На очереди старый Галактион. — Раздался хрипловатый смех.
— Ты все знала! — Лисандра в ярости снесла посохом посуду с едой со стола. — Знала ведь, да?! — Девушка направила оружие на ведьму. — Отвечай!
Септика невозмутимо взяла палец с подноса и начала откусывать фалангу за фалангой. Тошнотворный хруст прозвучал в напряженной тишине.
— А если не скажу?
Вокруг Лисандры забурлила магическая энергия, мебель в доме затрещала, посуда взмыла вверх. Через секунду все потухло. Колдунья покачнулась как от удара. Внезапная слабость. В глазах двоится, руки трясутся; она вцепилась в столешницу, чтобы не упасть.
— Аргх, чтоб тебя!
Септика снова ехидно захихикала. Ведьма непринужденно откинулась на спинку кресла с глумливой улыбкой.
«Я сотру ее с твоей самодовольной рожи! Изничтожу, разорву тебя! Надменная сука, думаешь такая всесильная?».
В то же время Лисандра понимала — связь с природой истончается, магия в ее теле увядает. Вскоре она станет беспомощной перед сестрами. В бессилии колдунья угрожающе прошипела:
— Когда я снова стану собой…
Септике надоели напускные угрозы, ведьма махнула рукой и девушка замолкла. Лисандра несколько раз открыла рот, но не смогла издать ни единого звука, кроме гневного мычания.
— Хватит кричать, соплячка. Ты сама привела Арису к нам, сама уничтожила ее будущее и сама навлекла гибель на королевский род. Потакания прихотям ни к чему хорошему не проводят. — Ведьма задумалась. — Конечно, если это никак не связано с господством Царства Теней, — добавила она и тяжело поднялась, обеими руками опираясь о подлокотники.
Септика сконцентрировала магию рядом с собой, и в ту же секунду появился портал, который стремительно поглотил дом. Мгновение темноты — и Лисандра вместе с Септикой уже сидят на высоком кургане. Напротив них возвышались врата в город эльфов. Толстая стена, усеянная бойцами, опоясывала столицу со всех сторон. На ней сотни воинов с холодной решимостью сжимали блестящие клинки.
Армия ведьмы источала страшное зловоние, от которой вся зелень вокруг превращалась в шлак. Их было очень много, в десятки раз больше эльфов, и с куда более разрушительной силой. Во главе гнилого воинства находилась бывшая наставница и подруга Лисандры с кристаллом в спине. Кончик ее хвоста постоянно дергался, когти резали воздух, едкая слюна стекала по подбородку. Ей хотелось есть — есть мясо эльфов.
— Эльфы станут великой жертвой, — огласила Септика. — А ты, девчонка, можешь потешить себя оправданиями. — Ведьма презрительно фыркнула. — Ха! Спасительница Леадора. Так и вижу рукоплескания фэй.
Девушка свирепо уставилась на Септику.
— Смотри, Лисандра! — выкрикнула ведьма. — Ты начала великую историю, открыла новую главу для моего царства, а в награду, — Септика перешла на зловещий шепот, — крики тысяч перворожденных не замолкнут в твоей голове.
