Поднявшись по узкой крутой лестнице на мансарду, Павел бросает ключи на столик и смотрит на слоненка, который живет у него. Малыш, которому всего несколько месяцев, обезоруживает. Как ни старается Павел сейчас разозлиться на него, ничего не выходит. Слоненок весело и трогательно размахивает ушами и, может даже показаться, рад возвращению доброго друга. Павел понимает, что с каждым днем слоненок будет расти и создавать все больше неудобств, однако по-прежнему испытывает к малышу самые теплые чувства. Дилемма. Разглядывая милое животное, Павел вспоминает про «парадокс Пето», согласно которому слонов не должно существовать вовсе — чем больше у животного клеток, тем больше делений, а значит — выше вероятность случайного повреждения ДНК и того, что, выйдя из строя, неправильная клетка запустит рак. Клеток у слонов до того много, что все они должны умирать еще до рождения, однако благодаря генной лотерее животные научились обманывать смерть.
— Тебя здесь вообще не должно быть! — с горечью, но спокойно говорит Павел. Он еще раз пишет Анне. Она прочитывает его сообщение, но не отвечает.
Слоненок трясет головой так, будто не согласен с предыдущим высказыванием хозяина мансарды и принимается играть с собственным хоботом. Подойдя к животному вплотную, Павел гладит малыша и вдруг говорит:
— Мы должны уйти отсюда, малыш, я тебя отведу…
Самым сложным оказывается спустить слоненка вниз. Старая винтовая лестница не предназначена для больших животных. У слоненка то и дело подгибаются ноги, он пролетает несколько ступенек вниз, однако, поднявшись в пролете, не сердится, а радуется, будто участвует в веселом аттракционе. Слоненок добрый.
— Ты молодец! — с сожалением говорит Павел и, когда они оказываются на улице, накидывает на животное заготовленный заранее поводок. Малыш не противится и покорно идет следом. Прохожие не обращают внимания ни на Павла, ни на слоненка. И в самом деле, что здесь такого? Кто в этом городе не видел слона?
Переулок за переулком, постоянно думая об Анне, Павел молча идет в сторону зоопарка, однако, не дойдя двух километров, утыкается в длинную очередь. На минуту оставив слоненка, Павел подходит к стоящим в конце длинной змеи людям и интересуется, чем вызвано столпотворение. Оказывается, слоны покинули зоопарк. Вот уже несколько дней горожане выстраиваются в длинные очереди, чтобы разглядывать пустые вольеры. Желающих так много, что билеты продают лишь на короткие слоты. Подойдя к большому участку, на котором когда-то паслись слоны, горожане быстро фотографируются на фоне пустоты и уступают место следующим желающим — от свободы, которую теперь показывают в зоопарке, перехватывает дух!
«Это еще что! — говорит один из стоящих в очереди стариков, — мы вчера с женой смогли за три цены достать билеты в цирк!»
«Ого! Это ведь теперь практически невозможно! А как вам удалось?»
«Связи!»
«И что, правда, что там слонов тоже нет?!»
«Чистейшая! Ни одного! Вы только вдумайтесь: представление длится полтора часа, и все это время на арене пусто! Только клоуны!»
«Ох, даже сложно в это поверить!»
Павел вдруг замечает, что слоненок пропал. Он хочет позвать его по кличке, но понимает, что до сих пор не дал своему питомцу никакого прозвища.
«Малыш! Слон! Слоненок!» — сперва будто бы только для себя, но с каждым разом все громче и громче кричит Павел. «Слоненок, ты где?»
Ни стоящие в очереди, ни проходящие мимо люди не обращают внимания. Никто не останавливается и не спрашивает, нужна ли Павлу помощь. Это и понятно — кричать на всю улицу «Слон!»? Искать огромное животное в городе, где от них и так нет места?
«Каждый сходит с ума по-своему», — думают прохожие, не глядя на Павла, который продолжает бегать от здания к зданию.
После нескольких часов бесплодных поисков, повстречав на своем пути как минимум несколько сотен мирно пасущихся слонов, обессиленный совершенно, Павел возвращается домой и видит, что его слоненок, кажущийся теперь несколько больше прежнего, спокойно стоит посреди крохотной мансарды.
Павел ложится на пол, закрывает глаза и решает, что обязательно придумает, как освободить город и вернуть Анну.