– Молитесь о том, чтобы на перевале не было снега, – сказал Исаак во время привала. – Найти дорогу в альпийскую зиму – это трудная задача даже для группы крепких солдат, – объяснил старик. – А сейчас горам бросают вызов крестьянка, идиотка, инвалид и слон, возглавляемые дряхлым стариком. Процессия дураков, следующих по следам императора!
С этими словами он пришпорил коня, даже не убедившись, что его группа следует за ним.
Выехав из леса, они натолкнулись на первые следы обоза. Они нашли навоз сотен лошадей. Без сомнения, Карл Великий лишь недавно начал подъем на перевал.
Если раньше Исаак, несмотря на нервозность, все же держал себя в руках, то теперь, перед лицом близкой цели, он стал всех подгонять. Теперь они останавливались для отдыха только на короткое время, несмотря на то что лошади потели от подъема в гору и с трудом дышали.
– Поторапливайтесь! – подгонял еврей свою группу. – Теперь
Подъем занял целый день. Последний лагерь они разбили под защитой нескольких деревьев, между которыми их не мог найти жестокий ветер. На следующее утро они проснулись еще до восхода солнца. Последние деревья остались позади – пара жалких скрюченных сосен, которые упорно цеплялись за скалы. Горная дорога вела между вершин, по каменистым россыпям, вокруг упавших сверху огромных каменных великанов с коронами из мха. Холодный туман, висевший между крутыми склонами, испарялся под лучами солнца.
Абулу Аббасу приходилось тяжело: он поскальзывался, останавливался, сбрасывал огромные камни в пропасть, нервно шевелил ушами и размахивал хоботом. Танкмар тоже чувствовал себя плохо в такой близости от вершин, где жили незнакомые ему боги.
Пропустят ли они группу через свое царство, не причинив ей вреда, или же уничтожат? Сакс прижался к своему серому в яблоках коню, стараясь казаться совсем маленьким.
Топот копыт эхом отражался от скал, вокруг было тихо. Танкмар, ехавший позади всех, вслушивался в тишину. И вдруг он услышал глухие удары огромной силы. Он оглянулся по сторонам и увидел двух горных козлов, удирающих прочь по горной перемычке шириной всего с ладонь. Он уже почти убедился, что обнаружил причину жуткого звука, как этот звук повторился. На сей раз его сопровождал треск сломанного дерева. А затем в горном мире снова воцарилась тишина.
Дорога вела вниз, в ущелье. Кусты и колючие побеги образовывали серо-коричневые ковры на земле, заплетая узкую тропу.
Когда шаг лошадей замедлился, Гисла, сидевшая позади Танкмара, слезла с коня. Прежде чем сакс опомнился, девушка прыгнула за кусты и исчезла. Танкмар крикнул остальным, чтобы они остановились, и стал ждать. Он уже знал о привычке Гислы безо всякого объявления покидать группу, чтобы исполнить свои естественные потребности. «Лишь бы ей опять не пришлось заниматься этим долго!» – подумал он, взглянув на положение солнца. Хотя день только начинался, кто мог сказать, сколько времени им еще придется бродить здесь, по высокогорью, пока они найдут место для отдыха на ночь?
Чтобы как-то убить время, Танкмар направил своего коня к жеребцу Исаака и остановился рядом с ним. Животные беспокойно пританцовывали на месте. Танкмар собрал все свое мужество и спросил старика:
– Господин, почему вы меня купили?
К удивлению Танкмара, еврей невесело рассмеялся:
– Твое обыкновение задавать вопросы так же странно, как и места, которые ты для этого выбираешь. Что ты за человек?
Танкмар на мгновение задумался, должен ли он отвечать на этот вопрос, однако принял отрицательное решение. Вместо этого он сказал:
– Господин, у меня на родине принято, чтобы сначала отвечал тот, кому был задан вопрос. И лишь потом спрашивал. Поэтому я хотел бы ответить на ваш вопрос, что я за человек, но только потом.
В этот раз смех Исаака был настоящим. Он внимательно посмотрел на своего раба и некоторое время раздумывал.
– Если бы я не сжалился над тобой, толстый Грифо насадил бы твою голову на копье и выставил ее сушиться на солнце.
– Я знаю это и благодарен вам за спасение. Но какую выгоду вы получили от меня? Я – калека и нерасторопный малый. Кроме того, вы меня поймали тогда, когда я украл у старой Розвиты ожерелье, и справедливо сочли меня вором. Вы могли бы купить дюжину рабов получше.
– Ты умеешь плавать?
Танкмар удивленно кивнул.
– Тогда ты знаешь, что не тот является хорошим пловцом, кто бьет руками по воде, поднимает брызги и пену, словно утопающий, а тот, кто умеет скользить в воде, словно рыба. Сильная воля и ясная цель – все, что тебе для этого нужно.
Танкмар ожидал пояснения, однако Исаак лишь выжидающе смотрел на него. И вдруг крестьянка дернула его за ногу. Она спрыгнула с коня и смотрела снизу вверх на мужчин:
– Гислы слишком долго нет. Я пойду, посмотрю, что с ней. Может быть, она уснула.
Несмотря на напускную небрежность, Танкмар услышал в ее голосе настоящее беспокойство.
