– Не знаю, отважится ли он на нападение, но надо готовиться к худшему, – заявил за обедом Мстивой. – Любшанскую крепость им будет взять тяжело, а вот наши торговые караваны под угрозой. Тебе нужно срочно отплывать и обеспечить им безопасный проход через озеро Нево.
– Но для этого потребуется пара сотен воинов, а у меня и половины не наберется, – напомнил Радмир. – Еще нужны ладьи, доставшиеся нам в прошлом году ромейские лодки плохо подходят для такого плаванья.
– Попроси помочь Велемудра, – посоветовал великий князь. – Глава купеческого товарищества не меньше нашего заинтересован в безопасности возвращающихся из Хазарии торговцев.
– А что будет с Любшей?
– Надеюсь, Судислав продержится до весны. Он прекрасно понимает, что сейчас мы ему ничем не поможем. А весной готовься к походу в земли словен.
– Так, может, мне сразу заняться его подготовкой? – княжескому наместнику совершенно не хотелось плыть куда-то перед самой зимой. – А на озеро Нево я отправлю сотника Светослава с дружиной.
– Смотри сам. Только пусть отплывают быстрее.
Вернувшись в Миллин, Радмир вызвал Светослава, на которого мог полностью положиться, и приказал готовить дружину и ладьи к походу. А потом отправился к главе купеческого товарищества договариваться о выделении хотя бы сотни варягов.
Велемудр был главой не только купеческого товарищества, но и торгового союза вендских городов, а значит – располагал большими денежными и людскими ресурсами. Кроме этого, он был посадником Миллина – главного города торгового союза.
Старик встретил великокняжеского наместника приветливо, в отличие от его предшественника, все вопросы они пока решали без ссор, учитывая взаимные интересы. Вот и сейчас Велемудр сразу пошел навстречу гостю, пообещав завтра же передать в распоряжение Радмира сотню варягов на четырех ладьях.
– Только хватит ли этого для сопровождения торговых ладей и помощи воеводе Судиславу? – усомнился глава купеческого товарищества.
– Мстивой считает, что сейчас еще рано посылать туда войска, – пояснил княжеский наместник. – О нападении словен на Любшу пока не слышно, а если оно и случится, в крепости достаточно воинов и продовольствия, чтобы продержаться до весны.
У посадника Миллина были большие сомнения по поводу Любшанской крепости, гарнизон которой состоял всего из сотни варягов. Его явно огорчило решение великого князя отложить помощь Судиславу до весны: он надеялся еще в этом году пристроить слонявшихся без дела после похода на Константинополь бывших воинов.
Придя к власти, Мстивой запретил жителям подвластных ему земель участвовать в набегах норманнов[42], и безработные воины стали головной болью Велемудра. А морские конунги продолжали пытаться вербовать людей в городах торгового союза, и его главе приходилось жестко пресекать эти попытки.
– Ну, мне пора, – Радмир прервал затянувшееся молчание. – Спасибо за помощь.
– Не за что! А в Любшу ты все же загляни. Хорошо бы знать, что там происходит.
Племянник Мстивоя не стал объяснять старику, что сам он никуда не собирается плыть, но Светославу его просьбу передал. А на следующий день Радмир познакомил сотника с двумя варяжскими пятидесятниками, присланными Велемудром.
– Отплываете завтра. У тебя все готово?
– Надо еще догрузить часть продовольствия и запастись водой.
Бочки с пресной водой были нужны, чтобы как можно реже приставать к берегу. На следующий день ранним утром, выйдя из протоки Свины[43] в море, Светослав приказал поднять паруса: при хорошей погоде и попутном ветре до озера Нево можно было добраться за пятнадцать дней.
Но с погодой им не повезло: почти три дня пришлось пережидать шторм на берегу эстиев[44] и несколько дней плыть на веслах против ветра. Несмотря на это на семнадцатый день их ладьи вошли в протоку, вытекающую из Нево, а еще через пару дней оказались на самом озере.
– Не люблю его, – пожаловался Светославу кормщик Протша. – Дурное озеро. Погода может три раза за день поменяться.
– Ничего, нам главное с караваном не разминуться.
– Никуда они не денутся, тут все ближе к берегу держатся. Сколько из-за этого ладей о камни побило – не счесть…
После их совместной поездки в Хазарию Светослав плавал только с Протшей, который даже перешел вслед за ним в княжескую дружину. Но на этот раз дурной характер озера не подтвердился, второй день ярко светило осеннее солнце и дул слабый восточный ветер.
– Вон тот мыс можно не обходить, а пройти протокой, – позвав Светослава, предложил Протша. – Так все делают, когда стоит большая вода.
– Нет, давай лучше обогнем, – не согласился тот, вспомнив, что в прошлый раз им пришлось перетаскивать ладьи через мели на этой протоке.
А вскоре до слуха вернувшегося на нос ладьи Светослава начал доноситься со стороны берега какой-то непонятный гул. Потом шум стих, и только когда ладьи обогнули мыс, сотник понял, что ему не почудилось, приказал приналечь на весла и готовиться к бою.