Была глухая темная ночь в начале осени. Во всем Ильрагарде погасли огни, и долина реки Ильрадан окуталась сырым туманом, густым и белым, как молоко. Холодный дождь заливал улицы и мосты, отходящие от городских ворот. В небе сгущались волнистые серые тучи, за темной стеной Разнолесья, смутно видневшейся на севере долины, глухо гремел гром. Около полуночи на мосту у Восточных ворот послышался стук копыт, и вспышки молний выхватили из мрака фигуры трех всадников. Все они были закутаны в промокшие дорожные плащи, все въехали в город через разные ворота, все проехали по пустым спящим улицам и, встретившись у Восточных ворот, подъехали к высоким стенам, окружающим царский дворец.
- Доброй вам ночи, господа, - сказал один из прибывших, восседающий на упитанном сером муле, звучным низким голосом, - Полагаю, вы, как и я, приехали издалека, чтобы встретиться с царицей?
- Да, - коротко ответил высокий всадник на красивой черной лошади, одетый в серебристый эльфийский плащ, и поднял кверху ладонь, подставляя ее под дождь, - Замечательная погода.
- Ну да, - недовольно фыркнул третий, наглухо закутанный в поношенный темный плащ дорожного скитальца, и зябко повел широкими плечами, - К тому же время позднее, ворота, поди, заперты. Совсем замечательно будет, если нас не впустят, и мы останемся тут под проливным дождем.
Он дал шенкелей своему выносливому белому коню, подъехал ближе к воротам и с силой постучал по деревянной створке кулаком. К удивлению его и двух остальных приезжих ворота заскрипели и тотчас же отворились. Капли дождя заплясали в свете фонаря, который держал в высоко поднятой руке пожилой гном-привратник.
- Опаздываете, господа, - с укором заметил старик, - Все уже собрались в Двадцатой башне. Царица, должно быть, уже заждалась.
- Она знает о нашем приезде? - удивился человек в старом дорожном плаще.
- Конечно, - спокойно подтвердил привратник, - Советую вам поспешить.
Вновь прибывшие спешились и передали лошадей на руки конюхам, встретившим их во внутреннем дворе. Двор был ярко освещен множеством фонарей, развешанных по кругу прямо в воздухе, и было светло почти как днем. Яркий свет лился и из окон длинной галереи, тянувшейся вдоль первого этажа. Дверь в нее была открыта, гном-привратник жестом предложил приезжим войти внутрь.
- Царица знает о нашем приезде, - повторил человек в старом плаще, задержавшись у входа, - Чудеса в решете!
- Мы ведь в Стране Чародеев, - пожал плечами высокий эльф.
Они внимательно посмотрели друг на друга при ярком свете, исходящем от фонарей.
- Эгмар, - удивился бродяга.
- Виго, - в свою очередь догадался эльф.
Они откинули капюшоны плащей и кивнули друг другу, как старые знакомые, после чего повернулись к третьему спутнику. Он продолжал кутаться в свободный темно-синий плащ с широкими рукавами, опираясь на длинный посох с набалдашником, украшенным позолотой и перламутром. На грудь ему спускалась седая борода, заплетенная в косицу. Из-под капюшона смотрели мудрые, немного лукавые глаза.
- Чародей, - определил Виго, явно не склонный к светским церемониям.
- Воин Крылатого Льва, - со снисходительной усмешкой поклонился волшебник, заметив рукоять меча, торчавшую из-под плаща Виго.
- А вы, должно быть, Северный Колдун Тирэно? - более почтительным тоном спросил эльф, с достоинством поклонившись седобородому чародею.
- Рад встрече с великим путешественником и храбрым витязем, - переведя взгляд с одного собеседника на другого, снова улыбнулся волшебник, - Раз мы представились друг другу, поспешим. Нас ждут в Двадцатой башне.
Он устремился вперед и первым вошел в дверь, ведущую в галерею. Колдун шел так уверенно, словно часто бывал во дворце и знал дорогу. Его спутникам оставалось лишь следовать за ним по извилистым переходам.
- Сам Тирэно, кто бы мог подумать! - прошептал Виго, проводя рукой по намокшим светлым волосам, - И как это он узнал, что я из Ордена? Ведь не по мечу же.
- Ты блеснул воспитанием и независимостью суждений, свойственными солдатам Ордена, - усмехнулся Эгмар, доставая из кармана куртки платок и вытирая мокрое лицо.
- Подумаешь, - презрительно фыркнул Виго, поводя плечами, - Это вы, эльфы, готовы расшаркиваться перед каждым старым чародеишкой. Воины Крылатого Льва знают себе цену. Сам король Занбаарский нам не указ.
- Конечно, конечно, - с иронией кивнул эльф.
Галерея убегала вперед множеством сводчатых арок. Проходя по ней, приезжие даже не заметили, как она несколько раз обогнула дворец, все выше и выше поднимаясь наверх, пока наконец не оказались у двери, распахнутой в Восьмиугольный зал на самом верху Двадцатой башни. Из зала доносился негромкий гул голосов.
- Пришли, - сказал Северный Колдун, остановившись и обернувшись к своим спутникам, и важно прошествовал в зал.
Эгмар расстегнул плащ, стряхнул с него капли воды и пригладил ладонью короткие черные волосы. Виго гордо приосанился, взявшись за рукоять меча. Его зеленые глаза с любопытством смотрели на открытую дверь.
- Кто, интересно, еще приехал во дворец в такой поздний час? - прошептал он.
