Вечером на развилке лесных дорог Нок встретил Тарилор на синем единороге. На ней был зеленый охотничий костюм, ветерок развевал длинные волны ее медно-рыжих волос. Сбруя на единороге блистала серебром, в синей гриве звенели золотые колокольчики. Красивое зрелище, ничего не скажешь. Но Нок не очень обрадовался, увидев прекрасную всадницу. Гномы вообще не любят эльфов. Очень уж много они из себя строят - и вечные, и мудрые. Оно понятно, проживешь столько же, сколько живут эльфы, зазнаешься. Особенно если тебе лет триста, а ты выглядишь на восемнадцать. Только чтобы носиться по лесу верхом и стрелять из лука в зверушек, как эта рыжая, ни мудрости, ни доблести не требуется. Вот дать бы ей кирку в руки да отправить в шахту. И посмотрим тогда, останется ли при ней ее спесь. Тут Нок вдруг вспомнил, что он и сам давно уже в шахте не бывал - по роду занятий не требовалось. Поэтому от идеи заслать Тарилор на рудник он отказался, но досада на надменную эльфийку осталась.
- Куда это вы направляетесь, госпожа? - спросил Нок, взобравшись на придорожный холмик, поросший травой, для того, чтобы быть с сидящей в седле эльфийкой одного роста.
- По делу, - последовал уклончивый надменный ответ.
- Ты едешь к Дубу, - уверенно заявил гном и обиженно надул щеки.
- Ты и сам туда идешь, - пожала плечами Тарилор, развернула единорога и поехала дальше.
- Но я должен увидеться с Чародеем! - важно возразил Нок, с трудом семеня мелкими шажками вслед за гордо ступающим единорогом.
- И я тоже, - безразлично заметила Тарилор не оборачиваясь.
- Он меня ждет! - гордо заявил Нок и, чтобы не отстать, попытался было ухватиться рукой за стремя, но эльфийка так взглянула, что рука сама собой разжалась.
- А меня не ждет. Ну и что? - холодно сказала Тарилор, но единорога придержала и позволила гному себя обогнать.
Обиженный Нок поплелся впереди, нарочно ступая как можно медленнее и загораживая собой всю тропу. Тарилор поневоле пришлось медленно ехать вслед за ним.
Так они прошли весь Сосновый лес, весь Еловый лес и весь Березовый, перешли в мелком месте вброд Болтливый ручей, поднялись на Пологий холм и попали в Дубовый лес на круглую поляну, со всех сторон окруженную деревьями. На поляне посреди зеленой лужайки один-одинешенек рос раскидистый старый дуб. А под дубом...
- Что еще такое? - проговорила Тарилор и остановила своего единорога.
Под дубом, свернувшись калачиком, положив ладони под щеку, спал мальчик лет двенадцати.
- А где же Он? - озадаченно спросил Нок.
- Его нет, - насмешливо хмыкнула Тарилор.
- Я и сам вижу! - опять обиделся Нок, - Но откуда здесь ребенок?
- Надо узнать.
Тарилор натянула поводья, обогнала Нока и поехала впереди. Не желая отставать, гном потрусил за ней. Вдвоем они приблизились к дубу и наклонились над спящим мальчиком. Он был очень худой. И личико у него тоже было худенькое с высокими скулами и раздвоенным подбородком. А волосы черные короткие и взъерошенные.
- Эльфийский ребенок? - спросил Нок.
Несмотря на худобу, а может, и благодаря ей, что-то было в этом мальчике странное. Что-то напоминало в нем эльфа.
- Нет, это человек, - обиженно возразила Тарилор и указала на закругленные, как у всех людей, уши.
Одежда на ребенке тоже была странная. Рубаха с короткими рукавами и без воротника, поверх нее еще одна - с завернутыми рукавами, клетчатая, а таких штанов, как у него, - темно-синих с рельефными швами и накладными карманами, Нок никогда и не видел. А уж обувь-то! И не сапоги, и не туфли - шнурованные башмаки на плоской ребристой подошве. Только на Чародее, когда он собирался за очередной книгой Рассказчика, однажды были надеты похожие.
- Может, все-таки один из ваших? - с подозрением спросил Нок.
- Как он попал сюда и именно сейчас? - пропустив слова гнома мимо ушей, саму себя спросила Тарилор.
А кого ж ей еще спрашивать, такой красавице да умнице? Не снисходить же до бесед с каким-то там гномом!
- А ты разбуди его да спроси, - язвительно усмехнувшись, посоветовал Нок и сам протянул руку, чтобы тронуть мальчика за плечо.
Но не успел гном до него дотронуться, как вздрогнул и отдернул руку, потому что мальчик вдруг сам проснулся и резким движением сел, уставившись на Нока и Тарилор во все глаза. Глаза у него были голубые и слишком большие для такого маленького и худого лица.
- Почему я здесь? - испуганным шепотом спросил мальчик.
- Ты не знаешь? - удивился Нок.
- Нет, - мальчик растерянно пожал плечами, - Я, наверное, заснул. Но я был не здесь, я был дома.
- Ты, наверное, прошел через дверь, - догадался Нок.
- Через какую дверь? - мальчик удивленно огляделся, недоумевая, где же в лесу среди деревьев может находиться дверь.
- Дупло в дереве. Это дверь, - объяснил Нок, - Но в нее может входить только Чародей. Ты его там не видел?
- Чародей?
Ноку показалось, что возможности существования чародеев мальчик удивился еще больше, чем возможности существования дверей. Странный ребенок.
- Ну да, чародей, - Нока уже начала сердить его непонятливость, - Гвендаль, понимаешь?
