– Потянем мы увеличение армии? – поинтересовался я. Глок уже начал собирать вспомогательные легионы. Столичный лагерь королевской армии пополнился еще пятью тысячами новобранцев, собранных с окрестных земель. Через месяц к семи уже имеющимся легионам и пяти "крыльям" тяжелой конницы я надеялся получить еще хотя бы шесть вспомогательных легионов пехоты и одно крыло кавалерии. К середине лета у меня будет почти шестьдесят тысяч пехоты и около восьми тысяч конницы – это не считая семитысячной армии орков в Приграничье и крепостных гарнизонов.
– За этот год можно не волноваться, – твердо ответил гном. – Дальше придется попотеть. Торговля с эльфами уже накрылась медным тазом, да и с людьми потихоньку замирает. Потому-то нам бы и не помешал прямой выход через Нимисур к горам гномов. Мы с Горным королевством друг друга неплохо дополняем.
– Я подумаю над этим, – кивнул я Ририну. Хотя влезать в войну с эльфами именно сейчас мне не хотелось.
Одна из свечей, прогорев до самого конца, погасла. Оставшиеся две еще горели, но еле-еле, крохотные желтые огоньки едва мигали над оплывшими огарками. Отбросив в сторону перо и потянувшись, я посмотрел сквозь открытую дверь на давно разложенную в спальне постель, но идти спать пока совершенно не хотелось. Подавив легкий зевок, я полез в стол, точно зная, что в одном из двух ящиков было несколько свечей.
За окном шелестел ночной ливень. Надеюсь, завтра, или, вернее, уже сегодня к утру, погода наладится. Я планировал в очередной раз навестить с проверкой лагерь королевской армии. Это был чуть ли не единственный способ удрать подальше от этих проклятых бумаг. Указы, отчеты, доклады – я чувствую себя мелким чиновником, а не королем. Когда же, наконец, начнутся истинно королевские занятия: пиры, охота и турниры?
Свечи нашлись на самом дне второго ящика. Ровно три штуки. Немного повозившись и уронив несколько капель расплавленного воска на пальцы, я поменял прогоревшие свечи на новые.
– К вам посетитель, сир. – В мой рабочий кабинет осторожно зашел один из несущих ночную стражу стражников.
– В такой час? – изумился я. – До утра он подождать не может?
– Не знаю, сир. Но вот, вам просили это передать. – Стражник направился к моему столу. Моя рука сама замерла возле рукояти меча. Осторожность? Паранойя? К Падшему, я уже давно смирился с некоторыми своими привычками. И лучше уж быть живым параноиком, чем мертвым дураком, ожидавшим от судьбы только хорошего. А я видел слишком много смертей и предательств, чтобы доверять этой своевольной тетке.
Подошедший орк положил на стол передо мной массивный золотой перстень. В свете свечей блеснула рубиновая химера. Меня бросило в жар, этот перстень я узнал бы из тысячи.
– Зови сюда. Немедленно! – махнул я стражнику.
Когда стражник ушел, я жадно схватил перстень-печать и долго его рассматривал. Да. Сомнений больше не было. Это именно тот перстень, который я подарил Эйвилин. Ну, где там этот посланник?! Поднявшись из-за стола, я несколько раз нервно прошелся от стены к стене. Проверил на всякий случай, легко ли выходит из ножен Химера. Наконец стражники вернулся, за ним в кабинет проскользнула тонкая фигура, с ног до головы укутанная в насквозь промокший плащ.
– Оставь нас, – кивнул я стражнику.
Подождав, пока мы останемся одни, незнакомец скинул промокший плащ. Я замер не в силах поверить собственным глазам.
– Эйвилин, это ты? Правда ты? – я сам не понял, как девушка оказалась в моих объятиях.
– Мне больше некуда было идти, – тихо ответила она, пряча голову у меня на груди.
Не знаю, сколько мы так простояли, вжавшись друг в друга, словно стараясь слиться воедино. Война, люди, эльфы – все это стало как-то блекло и неважно. Внезапно тело Эйвилин обмякло в моих объятьях. Голова девушки безвольно упала назад.
– Эйвилин, что с тобой? – Я подхватил на руки потерявшую сознание девушку. – Эй! Кто там есть! Стража! – От моего яростного крика проснулась, наверное, половина дворца. Один раз я ее уже потерял, и если сейчас с ней что-нибудь случится, эльфы пожалеют о своем появлении в этом мире.
Несколько стражников, сверкая обнаженными мечами, неуклюже ввалились в мои покои. Видимо, они решили, что мне угрожает опасность.
– Магистра Мартина ко мне! Срочно! – рыкнул я, бережно перенеся Эйвилин из кабинета в свою спальню и положив на кровать.
От мысли, что девушка может умереть прямо у меня на глазах, стало страшно. Мне показалось, что она уже не дышит.
– Где носит моих магов, когда они так нужны?! – Мой голос сломался: злой хрип перешел в яростное шипение.
– Что случилось, сир! Покушение? Вы не ранены? – Мартин влетел в мою спальню в одном ночном халате и мягких тапочках на босу ногу: похоже, стражники подняли его прямо с постели.
– Я в порядке. Осмотрите Светлую леди. Она потеряла сознание.
Встревоженный и слегка запыхавшийся Мартин сел на постель рядом с телом Эйвилин. Пощупав пульс, он укоризненно поцокал языком и нахмурил брови. Склонив голову и приложив ухо ко рту девушки, маг проверил дыхание.
– Что с ней? – жадно спросил я.
