Видно было, что ему не терпелось приступить к разговору.
— Присаживайтесь, — указал Шатров на стул и, когда Михаил удобно устроился, сдержанно полюбопытствовал: — У вас очередная загадка?
Чертанов невесело растянул губы в улыбке. Шатров даже не подозревал, насколько он был прав.
— Вы правы, очередная загадка. — И, вытащив из кармана кусок картона, Михаил положил его на стол перед Шатровым. — Это вам ни о чем не говорит?
Дмитрий Степанович не сразу взял прямоугольник картона, лежавший рисунком вниз. Некоторое время он рассматривал его, затем легонько тронул и только после этого решительно перевернул.
— Хм… Молния бьет в корону. Довольно-таки редкий знак. Мне он знаком! — почти торжествующе поднял Шатров взгляд. — Это символ тайного общества «Огненный Юпитер». Возникло оно несколько столетий назад. Зародилось на Тибете, пару веков назад проникло в Европу и очень быстро распространилось. Одно время им были заражены почти все королевские дворы. Затем оно было признано вредным и подверглось гонениям. Верховного Жреца, или Великого Магистра, как его еще называют, отправили вместе с приближенными на каторгу, где все они благополучно и умерли.
— Что же проповедовало это общество?
— Трудно сказать, что именно, общество-то было тайным… Можно судить только по отрывочным сведениям. Члены общества поплатились за то, что хотели подчинить себе светскую власть. Насколько мне известно, в «Огненном Юпитере» было несколько ступеней посвящения. Потом нечто подобное возникло и в Америке. И вот теперь здесь… Значит, общество все-таки уцелело.
— А вы не могли бы рассказать поподробнее про Магистра этого общества?
— Великий Магистр был наделен неограниченными полномочиями. Его приказы не обсуждались. За ослушание — смерть!
— Даже так? — невольно удивился Чертанов.
— Представьте себе! — воодушевленно воскликнул Дмитрий Степанович. — Вот взгляните на эти три красные точки… Так вот, это знак самого жреца. И он свидетельствует о том, что приказ Магистра должен быть выполнен… Значит, вы говорите, что эту отметку нашли у человека, который вышел из подъезда и напал на вас?
— Да.
— Теперь я кое-что понимаю. Ему приказали убить вас! Не удивлюсь, если подобная попытка повторится. Единственная для вас возможность остаться в живых, так это как можно быстрее найти самого жреца. Насколько мне известно, они всегда доводят начатое до конца. Не подумайте, что я вас пугаю, но таковы факты!
— Однако… Неутешительная новость.
Кабинет Дмитрия Степановича был на редкость уютным — ничего казенного! Мягкие кресла, ворсистый ковер. На стенах модернистские полотна. Не бог весть какой изыск, но приятно.
— Знаете, меня давно интересуют тайные общества. — Шатров казался очень увлеченным разговором. — Этим я интересовался специально, так сказать, помимо своей основной деятельности. А общество «Огненный Юпитер» некогда было одним из самых одиозных. После того как оно потерпело неудачу в Европе, долгое время о нем никто ничего не слышал. Но потом неожиданно представители этого общества объявились в Америке.
— Откуда вам это известно?
— Вы правы, я могу только предполагать. — Шатров повертел в руках прямоугольник картона и продолжил, чеканя каждое слово: — В Америке примерно год назад много писали о некоем тайном обществе убийц. Рядом с их жертвами находили такие же картинки. Единственное, что отличало их от этой, так это то, что на них не было вот этих трех красных точек.
— Может, это просто случайность? — предположил Чертанов.
Взгляд его скользнул по стене и остановился на небольшом полотне, испещренном какими-то непонятными значками. В подобных изображениях прячется какая-то тайна, известная лишь посвященным.
Шатров скрестил руки на груди — один из признаков уверенности в себе. Дмитрий Степанович чувствовал себя хозяином положения, возможно, потому, что разговор проходил в его кабинете.
— Случайностей здесь быть не может, — убежденно сказал он. — Эти точки свидетельствуют о том, что распоряжение устранить вас исходило от главного жреца.
— Однако! Но как все это увязывается с нашим маньяком? — озадаченно спросил Чертанов.
— Знаете, меня это тоже очень интересует.
— А может, маньяк и Верховный Жрец одно и то же лицо? — предположил Чертанов.
Шатров развел руками:
— Все может быть.
— А что вы скажете по поводу внезапного воскрешения этого общества? Могло оно просуществовать в подполье двести лет?
— Это вполне возможно, — спокойно ответил Шатров. — Хотя здесь, скорее всего, присутствует другой вариант. Это тайное общество воскресили из небытия. Совсем не случайность, что подобное произошло именно у нас. В свое время «Огненный Юпитер» наделал очень много шума в Европе. Причем это самое настоящее тайное общество, со своей философией и идеей, тайными ритуалами и обрядами посвящения. Так что нет ничего удивительного в том, что кто-то попытался его воскресить.
— Только кому это было нужно?
