Ветки хлестали по щекам, оставляя на них тонкие следы. Я отчаянно уклонялась, но в этом неравном бою преимущественно побеждали колючие кусты. Очередная ветка хлестко ударила по лицу. Вздохнув, начала сосредоточенно наращивать верхний слой кожи поверх царапины, имитируя регенерацию оборотня. Мы углублялись все дальше в лес, следуя за Алексом и Карлом, несколько минут назад им удалось взять след. Преодолев еще полдюжины густых кустов, мы вышли к речушке, вдоль берега которой теснились огромные покрытые мхом валуны и торчали какие-то обломки. На другой стороне, за верхушками деревьев, возвышались скалы, заслонявшие закатное солнце, погружая лес в почти непроглядную темноту.
– Где-то рядом? – уточнил Лиам, принюхиваясь.
– Хм-м, да, там – Алекс указал рукой в направлении скал.
Мы перебрались на другой берег, перепрыгивая с камня на камень и обнаружили скрывавшееся за высокими деревьями ущелье. С сомненьем посмотрели на узкий проход.
Суть командного состязания состояла в том, чтобы найти в лесу “жертву” и привести обратно в бюро. На роли жертв привлекли жителей деревни, расположенной недалеко от Столицы и КББ. Перед началом состязания наставники раздали своим командам по одной вещи, принадлежавшей тому, кого нам предстояло разыскать, на ней оставался четко улавливаемый оборотнями запах. Дожидаясь, когда дадут старт поисковой операции, кадеты слушали наставников. Элиас Данжер что-то очень эмоционально говорил, вышагивая перед двумя группам своих подопечных, командующий Мёрдок тихо и четко давал советы своим двум командам. Наш же капитан вместо напутствия вдруг решил с нами посплетничать.
– Не сомневаюсь, что вы справитесь с состязанием. Я вот что хотел с вами обсудить – наклонившись к нам поближе, произнес капитан тихо с видом заговорщика, – Фитцвик, он не совсем обычный песец, не так ли? Я уже несколько лет пытаюсь застать его врасплох и вызвать хоть какие-то эмоции, но Персиваль крепкий орешек, ни разу еще мне не удалось его подловить и вывести из себя.
Мы посмотрели в сторону еще двух команд, Фитцвик стоял рядом, молча читая что-то в своем планшете, и не проявлял к своим подопечным никакого интереса.
– Он такой неэмоциональный, мне иногда рядом с ним даже неуютно становится. А слушать его лекции настоящая пытка – охотно поддержал капитана Карл.
– Когда??? – раздалось одновременно пять удивленных громких шепотков.
Очевидно, подумала я вслух. Черт. Было неловко, не хотелось в очередной раз напоминать приятелям насколько другие оборотни не воспринимают меня всерьез.
– В день моего приема на отбор – пробурчала себе под нос, – когда он проверил документ и взглянул на меня, очень удивился, а потом еще и язвительно надсмехался.
Пять пар ошеломленных глаз смотрели на меня со смесью удивления и веселья. Потом капитан вдруг громко рассмеялся, привлекая к нам внимания остальных, напряженно готовившихся к началу состязания.
– Ха-ха, я восхищен, маленький ты мой! Своим хрупким видом можешь удивить даже самого бездушного и бесчувственного. Что ж, в таком случае, у меня еще остается надежда залезть под шкуру этому оборотню. Возможно, с вашей помощью, мои верные миньоны – капитан потер руки в предвкушении, а мы лишь обреченно переглянулись.
Когда Мёрдок наконец дал отмашку начинать, мы по очереди принюхались к небольшому кожаному кошельку, улавливая легкий, немного сладковатый запах. Он и привел нас после продолжительных поисков к этому ущелью. Придав глазам способность лучше видеть в темноте, внимательно осмотрела проем. Для меня там оставалось достаточно свободного пространства, чтобы беспрепятственно пролезть к нашей спрятавшейся жертве, а вот для парней, с их широченными плечами, это было сделать проблематично. Бернарду и вовсе не стоило даже пытаться пролезть в этот узкий проход, так что оставив его за караульного, мы медленно двинулись вперед. Медленно, потому что парням приходилось бочком протискиваться между скалами, я же уверенно шла впереди, внимательно осматриваясь и прислушиваясь.
Через пару минут раздалось приглушенное шипение, что вызывало у Карла нервное подергивание века, но он, сжав челюсть, молча продвигался дальше. Кажется, на него подействовали тренировки нашего наставника. Вдруг, из глубины узкого прохода послышались крики.
– Прочь! Пошли прочь! – прозвенел тоненький голосок, в котором отчетливо слышались страх и паника.
