– Ну ты, парень, даешь! – весело отозвался кузнец. – Эх, мне бы твои годы! Я в свое время тоже такие штуки выбрасывал.
Кузнец расплылся в улыбке от каких-то воспоминаний и задумчиво огляделся по сторонам.
– Ой, не нравится мне лицо Зандра. Хоть бы только войны не было. Привык я уже к мирной-то жизни. А ты как думаешь? Что там ваш Аниго-то задумал?
– Что он задумал, это только ему и известно. А Зандр – это который, вон тот посредине, между тем стариком в капюшоне и этим?.. – Везен запнулся, подбирая необидное описание для двоюродного брата короля.
– Он самый, – отозвался кузнец, не дожидаясь, пока Везен закончит.
По арене вот уже битый час бегали шуты, изо всех сил выкрикивая куплеты, в тщетной попытке перекричать толпу. Традиционное развлечение, призванное скоротать ожидание, сегодня явно не имело успеха. Все присутствующие были явно озабочены более важными делами. Шуты подбежали совсем близко к тому месту, где стоял Везен, и он напряг слух, пытаясь разобрать слова.
Прокричав куплет охрипшим голосом, одетый в парчовый костюм карлик бросился дальше, манерно выпячивая вперед пузо. Он важно упирал руки в бока и выбрасывал при ходьбе ноги далеко вперед, пытаясь изобразить из себя важного вельможу.
Его коллега, еще меньшего роста, но практически вдвое толще (это не человек, а мяч, подумал Везен, искренне пораженный его пропорциями), буквально прокатился вслед за ним, горланя:
Медленно до Везена начал доходить смысл куплетов. Вкупе со смурным выражением лица Зандра они не означали ничего хорошего. В конце концов, все, конечно, будет зависеть от планов Аниго. Но этот Зандр явно не в восторге от визита императора.
Воздух прорезали резкие голоса труб. Гул толпы мгновенно утих. Вслед за взволнованным шепотом, больше похожим на шелест листьев на ветру, над ареной повисла полная тишина.
Охрана у ворот расступилась, и на середину двора выбежал запыхавшийся глашатай. Он вытянулся по струнке, набрал в легкие воздуха и что есть мочи объявил:
– Император Акамарского архипелага и Арктурских островов, император земель Красного Меридиана, император Денебской Конфедерации, король Кертании, король Альтаира, король Канопуса, король Енифа и Астуриона, великий князь Наоса, великий князь Беллатрикса, князь Мерфака и князь Цефея, его императорское величество Аниго!!!
Глашатай вновь сделал глубокий вдох, подобно утопающему, которому наконец удалось выбраться на поверхность, и указал рукой на ворота с чувством выполненного долга. Еще бы пара титулов, и он точно за один вдох не управился бы, усмехнулся про себя Везен.
По двору разнеслись утробные голоса барабанов. Стройными рядами в ворота въехали солдаты личной гвардии Аниго, одетые поверх доспехов в просторные синие рубахи с голубыми тритонами на груди. В руках у них были длинные копья, очевидно на случай, если придется сдерживать толпу, а на поясах красовались до блеска отполированные сабли.
Гакрукские солдаты, стоявшие по периметру двора, невольно попятились, освобождая место для процессии. Гвардейцы Аниго быстро распределились по двору. Их приземистые кони отбивали гулкий ритм по мощеной кладке. Везен посмотрел в сторону трибуны. Дедж Зандр резко встал с места, однако, по всей видимости, не из-за желания поприветствовать императора. Он злобно оглядел двор и, сам не отдавая себе в этом отчета, начал яростно сжимать кулаки. Парень в «павлиньей» шляпе вскочил на ноги и стал с энтузиазмом аплодировать. Человек в капюшоне не шелохнулся.
Наконец в ворота медленно вполз огромный паланкин. С каждого угла его поддерживали шестеро рабов, прикованных цепями к массивным ручкам. В самом его центре возвышался угловатый трон, больше похожий на грубо отшлифованный камень, украшенный сверкающими синими сапфирами величиной с кулак. Аниго неподвижно сидел на нем, словно статуя, и лишь слегка наклонял голову, надменно глядя на собравшихся. Его тело было скрыто под длинным темно-синим плащом, который волнами спускался вниз, расстилаясь по паланкину. На голове Аниго тяжелым монолитом сидела корона, выточенная из цельного куска черной стали.
Вслед за паланкином в воротах появились два высоких мускулистых раба с оголенными торсами, которые несли перед собой огромные барабаны. Они мерно отбивали тяжелый ритм, заглушая все вокруг. Процессию замкнули несколько десятков пеших воинов в полной боевой выкладке.
