Разочарование сменилось чувством поражения. Глупая надежда — что я могла пройти достаточно далеко, чтобы выйти из Мистей, что в защите короля мог оказаться изъян. Если бы это было возможно, разве не смог бы кто-то из Благородных Фейри сбежать? Разве Друстан не нашел бы выход — если не для себя, то для той дамы, которую он любил?
Он ничего не знал о туннелях, но Ориана знала. Если бы она могла дать своим детям свободу и предотвратить смерть Лео, разве она бы это не сделала?
Мои мечты о свободе тоже обратились в дым. Я заставила себя взглянуть в лицо жестокой правде: я останусь здесь навсегда, служанкой, проведу всю свою жизнь под землей. Я постарею и, в конце концов, умру здесь.
Если только король Осрик не будет свергнут и власть не перейдет в руки кого-то достойного.
В каком-то смысле, смерть моей надежды на побег принесла облегчение — это был один повод для тревоги меньше, одно лишнее бремя, от которого я избавилась. Теперь вся моя ярость, вся моя энергия могли быть направлены на другую цель.
Теперь у меня было только две задачи. Убедиться, что Лара выживет на испытаниях… и помочь Друстану поднять восстание против короля.
Глава 26
Хорошее настроение Лары сохранялось долго после того, как синяки от Испытания Огня исчезли. Следующим было Испытание Земли, как она мне сказала, и она уже знала, в чём оно заключалось.
— Это испытание магии. Нас отправят на поверхность, в лес примерно в часе пути отсюда.
Я удивлённо подняла взгляд от разбросанных передо мной косметических средств.
— Разве охранные чары не остановят вас?
— О, те, что стоят на главном холме над тронным залом? Нет. Большую часть пути мы будем под землёй. Лес тоже окружён чарами, так что выйти за его пределы не получится.
Теперь я лучше понимала, как устроены чары вокруг Мистей. Гигантская магическая чаша охватывала весь город — от поверхности до самых глубоких туннелей, а меньшие круги окутывали каждый выход к вершинам холмов и к лесу, словно грибы, вырастающие на земле. Так никто не мог прорыть туннель наружу и сбежать во время редких событий, происходящих на поверхности.
— И как именно лес вас испытает?
— Нам придётся продержаться неделю без припасов, используя только магию. Это должно быть несложно.
Я скептически посмотрела на Лару.
— Ты когда-нибудь проводила на поверхности больше нескольких часов?
— Нет, но со мной всё будет в порядке.
Стихия Земли даровала контроль над почвой, растениями и водой, что идеально подходило для такого испытания, но у Лары было слишком мало силы. Этого не хватит.
— Ты умеешь добывать себе еду? — спросила я. — Построить укрытие? Как ты согреешься ночью?
Хотя была уже поздняя весна и дни становились теплее, ночи всё равно оставались холодными.
Лара легкомысленно махнула рукой.
— Разведу костёр.
— И как ты это сделаешь?
Она открыла рот, но тут же его закрыла.
— Пока не знаю. Но я могу вызвать воду из-под земли… и, возможно, заставлю лозы вырастить плоды.
В её голосе не было уверенности.
— Остальное придумаю по ходу.
— А если в лесу есть хищники?
— Я сражусь с ними.
— Голыми руками?
— Почему ты такая противная? — вспылила она.
— Она говорит дело, — раздался голос позади нас.
Я не слышала, как вошла Ориана, но теперь она стояла, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки и внимательно нас изучая.
Я поспешно сделала реверанс, но Лара лишь нахмурилась.
— Я справлюсь.
— Король только что добавил новое условие к испытанию.
Лицо Орианы, обычно спокойное и невозмутимое, теперь было напряжено.
— Он так может? — возмутилась Лара. — Я думала, испытания определяют Осколки.
— Их основа, да. Но король может добавить… сюрпризы… если пожелает.
По её тону было ясно, что сюрприз неприятный. Мой страх нарастал.
— Он решил, что будет веселее, если участникам разрешат убивать друг друга.
— Что?! — воскликнули мы с Ларой в унисон.
Ориана выглядела мрачно.
— Это не противоречит духу испытаний, ведь некоторые кандидаты могли бы погибнуть и так.
Лара вздрогнула от этих слов.
— Тогда мне лучше держаться подальше от всех. Сделаю… нору или что-то в этом роде.
— Король намерен подстрекать кандидатов охотиться друг на друга, Лара.
Это было очень, очень плохо. Кандидаты Иллюзии пока не могли создавать полноценные иллюзии, но умели сливаться с окружением. Лара могла даже не заметить их приближения. А Гаррик… Он был опасным бойцом и явно невзлюбил её. Что, если он начнёт её преследовать?
Лара побледнела.
— Что же мне делать?
Ориана перевела взгляд на меня.
— Ты умеешь охотиться?
— Да, моя принцесса.
Выживание было необходимым навыком, когда растёшь за пределами деревни, не имея постоянных средств к существованию.
— Ты прошла через болото. Смогла бы продержаться неделю без припасов?
— Да.
Я умела разводить огонь и строить укрытие, знала, какие растения съедобны, и умела добывать чистую воду, выкапывая яму рядом с рекой, чтобы в неё просачивалась вода, а почва служила естественным фильтром.
— Тогда мы воспользуемся тобой, — сказала Ориана. — Мы тайком проведём тебя в лес, и ты проведёшь эту неделю с Ларой.
