"Охотился," - тут же откликнулся смертоносец и опять перебрал лапами. - "Идемте дальше по этому ущелью. Я собрал для вас немного топлива, разведите костер. Здесь стало холодно ночами."
Люди отправились следом за смертоносцем, а еще до наступления полной темноты Эль исхитрился заколоть копьем невовремя присевшую на выступ скалы маленькую стрекозу. Очень скоро жир, капающий с мяса, зашипел на углях, распространился ставший уже непривычным резкий запах плоти насекомого.
- Здравствуй, Степь... - пробурчал Питти, вспоминая монастырских кроликов.
1
Утром три человека и паук спустились к реке. Узкая текучая граница между Степью и Горами вилась между высокими берегами, впереди, за цепью холмов, начиналась огромная плоская равнина. Эль оглянулся на вершины, как бы прощаясь с ними, потом покрутил головой.
- А что это там, справа?
"Мост," - не без гордости ответил смертоносец. - "Там наступала Армия."
- И отступала, - добавил Питти. - Да, я должен был догадаться. После нападения речных чудовищ они построили мост, чтобы подойти к Горам. Но какой-то он... Странный.
- Он почти весь разрушился, - пояснил Дорни и первым стал спускаться к воде. - Но пройти можно. Только нужно делать это быстро, эти твари из реки могут дотянуться. Мы чуть не погибли, когда шли сюда.
"Я успел," - вставил Кеджлис и побежал вперед, с недоступной для человеа ловкостью карабкаясь по утесу.
Действительно, от моста осталось немного. Из множества высоких свай, поднимавших настил на высоту в несколько человеческих ростов, осталась всего одна, и та изрядно покосившаяся. Сам настил висел как-то набекрень, только чудом не обваливаясь. Питти вопросительно посмотрел на Дорни.
- Все эти чудища, - объяснил тот. - Кеджлис говорил, что сперва мост построили там, где мы спустились с Гор, но очень скоро от него не осталось и следа. Тогда соорудили этот, повыше, пошире. Чудовища не мешали, солдаты сперва хотели без свай обойтись, а потом вбили. Ничего не происходило. А сегодня на рассвете мы пошли и...
"Они догадались устроить здесь ловушку," - пояснил паук, уже влезающий на расшатывающееся под его весом сооружение. - "Поэтому надо перелезать очень быстро. Водяные твари ловки и стараются не разрушать мост, а только схватить добычу. Наверное, здесь ходят иногда насекомые. Я натяну нить."
- Наверное, так и есть, - кивнул Дорни. - Может быть, у чудищ есть разум? Спасибо за нить, Кеджлис!
Паук выпустил нить, сделав ее начало клейким, и быстро обмотал конец вокруг толстого бревна, вбитого у начала моста. Потом смертоносец быстро побежал через реку, для него перекосившиеся доски не представляли никакого препятствия. Вода осталась спокойной, но и Эль, и Питти прекрасно знали, как обманчиво это спокойствие.
- Насколько быстро мы должны пройти? - спросил Эль у Дорни.
- Так быстро, как можете, - беспечно ответил степняк, который, видимо, и правда не дорожил своей странной жизнью. - Я пойду первым, смотрите.
Он осторожно ступил на мост, сделал глубокий вздох и побежал вперед. Уже через несколько шагов ему пришлось уцепиться одной рукой за изломанные перила, а другой за нить. Исхитрившись довольно быстро добраться до середины моста, Дорни оттолкнулся от верхушки сваи и пробежал, перебирая руками, еще несколько шагов. В то же мгновение вода расступилась, показалась огромная вытянутая морда с круглым влажным ртом, вниз по течению вытянулись длинные усы.
- Видели?! - крикнул с другого берега благополучно добравшийся Дорни. - Можно успеть!
- Видели, - мрачно откликнулся шаман. - И сейчас видим. Долго оно там будет торчать?
- Не знаю... - замялся Дорни и вытянул шею, чтобы разглядеть хищника.
- А чего мы боимся?! - расхрабрился Эль. - Оно же внизу, до моста не достает!
- А если прыгнет? - усомнился Питти.
- Там глубоко! На что же оно обопрется, чтобы прыгать? Не на воду же?
Питти пожал плечами. Попробовать?.. Но прежде чем он решился, Эль уже бежал по мосту. Человек-белка зачем-то схватился за нить, будто мог этим помочь, и затаив дыхание следил за другом. Охотник без происшествий достиг середины моста, и тут вода забурлила. Огромная клешня поднималась вертикально, будто копье.
- Стой!! - догадался Питти. - Стой, ни шагу больше!
Эль послушно повис на нити. Клешня звонко щелкнула прямо перед ним, и тут же пошла вниз.
- Быстрей! - скомандовал Дорни.
- Назад! - одновременно выкрикнул шаман.
Степняк дернулся вперед, потом заколебался, глядя вниз, а оттуда уже поднималась вторая точно такая же конечность. В этот раз она была нацелена прямо на жертву. Смешно взбрыкнув ногами, Эль в последний момент исхитрился подпрыгнуть. Но чудовище не осталось без добычи: в клешне хрустнуло зажатое под мышкой у охотника копье.
- Ко мне, ко мне!! - манил руками Дорни.
Болтающийся на нити Эль, кое-как поймав ногами настил, продолжил путь. Из воды снова показалась клешня, но ступивший на мост Кеджлис могучим рывком втащил на берег человека. Конечность чудища ушла под воду, и опять воцарилась тишина.
