- Что это за гадость? - спросил Айрэн, наклоняясь поближе.
- Гриб пустошей, - ответила Лунотень, надкусив шляпку. Из её рта вытекла густая, зелёная слизь. - Хочешь? - она протянула гриб Айрэну и усмехнулась.
- Нет, спасибо… - сдержав рвотный позыв, ответил Айрэн. - Как-нибудь обойдусь.
- Ха-ха, - рассмеялась эльфийка. - Он не очень питательный, и вкуса у него нет. Но это лучшее, что можно найти в этом проклятом месте. Поверь, он гораздо приятнее, чем скорпионы.
- Тебе и такое есть приходилось? - удивился Айрэн.
- А как же! Хочешь выжить - придётся позабыть о брезгливости и начать есть всё подряд, - девушка улыбнулась. - Бесплатный урок от Лунотени.
Ночь в пустошах затянулась. Уставшие путники постепенно задремали у затухающего костра, и лишь ровное дыхание да треск угольков нарушали тишину. Плачущий Рыцарь, не знающий усталости, продолжал нести ночной дозор, его чёрный силуэт на фоне кружащих в воздухе искр казался единым целым с окружающим мрачным пейзажем. Даже Ужаснокрыл, устроившись рядом с хозяйкой, прикрыл глаза, как кошка, довольная сытным ужином.
***
Утро встретило их холодным ветром. Тучи заволокли небо, скрывая солнце, и лишь бледные отблески света пробивались сквозь их толщу. Ветер гнал песок и пепел, создавая ощущение пустоты и безысходности.
Отряд шёл молча, устало переставляя ноги. Каждый шаг по рыхлой почве давался им с трудом. Ночь, проведённая на твёрдой земле, не принесла им отдыха. Их тела ныли от усталости, а в душах царила пустота, отражая бесконечную безнадёжность окружающего мира.
Бесплодные земли раскинулись вокруг них, подобно безбрежному морю смерти. Мрачная красота этого места была пугающей. Высохшие русла рек, покрытые сетью трещин, напоминали о гигантских змеях, исчезнувших в недрах земли. Озёра, наполненные жидкой, серебряной ртутью, отравляли воздух едким запахом, от которого першило в горле. В тени корявых, изуродованных скал прятались чудовища. Их глаза, красные, как горящие угли, следили за каждым движением путников, ожидая удобного момента для нападения.
Айрэн чувствовал, как холод щита Балдрун проникает в его руку, напоминая о проклятии. Он поёжился, пытаясь согреться, и вдруг поймал себя на мысли, что так и не понял, куда именно они направляются. Слуга лишь обмолвилась, что им нужно пересечь пустоши, чтобы достичь какого-то города. Но ведь за ними лежало Море Чудовищ…
"Как мы его переплывём? И что за город она имела в виду? Неужели щит так сильно затуманил мне разум?" - с тревогой подумал он.
Его взгляд скользнул по фигуре Лунотени. Эльфийка, нахмурившись, вглядывалась вдаль, пытаясь прочесть тайные знаки пустошей. Даже её обычно неунывающий взгляд сегодня казался потухшим.
"Интересно, о чём она думает?", - задумался Айрэн, невольно любуясь её сосредоточенным лицом.
- Лунотень, - обратилась Слуга к девушке, - как скоро мы доберёмся до Тариаля?
- Сложно сказать, - задумчиво протянула Лунотень, окидывая взглядом мрачный пейзаж. - Портал к башне сэкономил нам кучу времени, но…
- Но? - Слуга нахмурила брови, её голос прозвучал резко. - Говори уже!
- В округе всё ещё полно монстров. Если попробуем срезать путь, то рискуем угодить в их лапы, - объяснила эльфийка. - Ещё одного такого боя Голос Бездны просто не переживёт. Он едва на ногах держится.
- Мы пойдём прежним маршрутом, - отрезала Слуга. - Не беспокойся о монстрах. Я позабочусь о том, чтобы они нас не потревожили.
В её голосе звучала стальная уверенность, не терпящая возражений. Лунотень лишь кивнула и, помолчав несколько секунд, указала на вулкан, чернеющий на горизонте.
- Тогда до города остаётся не больше дня пути. К вечеру мы будем там, - сказала она. - Отдохнём, а завтра с утра двинемся к Тариалю.
- Хорошо, - Слуга бросила короткий взгляд на вулкан, словно он был для неё всего лишь точкой на карте - очередным препятствием на пути к намеченной цели. - Так и поступим.
Отряд двинулся вперёд, оставляя позади очертания руин Гол’Аморт. Пустоши раскинулись вокруг них бесконечным серым морем. Ветер выл в ушах, бросая в лицо пригоршни песка и пепла.
Время от времени на пути встречались останки каких-то сооружений: груды камней, покрытых мхом и лишайником, обломки колонн, изъеденных временем, полуразрушенные арки, готовые в любую секунду обрушиться.
Айрэн с трудом мог представить, что когда-то здесь кипела жизнь, стояли города и замки, звучал детский смех и музыка лиры. Теперь лишь хаос и пустота являлись хозяевами этих всеми забытых земель.
Он бросил взгляд на Слугу, которая шла впереди, не сбавляя шага. Её фигура, закутанная в серую дорожную накидку, казалась непривычно хрупкой на фоне этих гигантских, безмолвных руин.
Она шла молча, лишь изредка её губы шевелились. Айрэн прислушался и разобрал слова тихой, печальной песни:
