- О ком ты говоришь? - с притворным недоумением спросила Лунотень, омывая ноги.
- Не строй из себя дурочку, - хитро улыбнулась Слуга, шлёпнув эльфийку по упругой попе. - Ты знаешь кого я имею в виду, - её голос стал холоден и резок. - Он - не твоя игрушка. Он - инструмент в наших руках. Не привязывайся к нему.
Лунотень, фыркнув, плеснула в Слугу водой.
- Не тебе указывать мне, что делать! - грубо ответила она и, оттолкнувшись от дна, нырнула в горячий источник, отплывая подальше от Слуги.
- Подумай о моих словах, - бросила Слуга, опускаясь в воду. - Они могут сыграть большое значение в будущем, - загадочно добавила она, вытягивая вперёд ноги и расслабляя тело.
В этот момент Айрэн услышал позади себя громкий скрежет. Он обернулся и его тут же схватила железная рука - ледяная, негнущаяся. Айрэн даже не успел вскрикнуть, как его уже тащили в глубину рощи, прижимая к чёрной, холодной броне. От страха у него перехватило дыхание, а в голове замелькали картины жестокой расправы.
“Неужели он видел?” - пронеслось в голове Айрэна, когда он почувствовал резкий запах крови и масла, исходящий от воина.
Айрэн попытался вырваться, но Плачущий Рыцарь вцепился в него мёртвой хваткой. Он поднял голову и встретился взглядом с тёмными провалами забрала - зловещими, немигающими. В этой непроглядной тьме он увидел не гнев, а некое предостережение.
Плачущий Рыцарь, уведя Айрэна на безопасное расстояние, наконец отпустил его.
- Я знаю, что ты сейчас скажешь, - пробормотал Айрэн, потирая покрасневшее ухо. - Подглядывать за девушками не хорошо.
Воин медленно наклонился, и Айрэн вздрогнул, ожидая удара. Но вместо этого Рыцарь просто кивнул, и от этого движения его доспехи издали пронзительный скрип, словно стон замученной души. Он поднял руку и начал показывать сложные жесты. Его пальцы, закованные в металлические перчатки, двигались с неожиданной ловкостью и грацией.
- Я не хотел этого делать! - оправдывался Айрэн, бегая глазами в разные стороны. - Так… Так получилось! Они сами туда пришли, когда я собирал хворост.
Рыцарь скрестил руки на груди, и хотя его лицо оставалось скрыто под шлемом, Айрэн чувствовал на себе его пронизывающий взгляд.
“Он видит меня насквозь” - подумал он с дрожью. Хвороста у него ведь при себе не было, он бросил его там, у камня.
- Я забыл его. Сейчас вернусь.
Айрэн поспешил уйти, но Рыцарь молниеносным движением схватил его за шиворот и резко развернул к себе лицом. Мужчина вновь встретился взглядом с тёмными провалами забрала - теперь они казались ему не предостерегающими, а угрожающими.
- Что ты на меня так смотришь? - прошептал он, чувствуя, как его голос дрожит. - Обещаю, я больше не буду на них глазеть. Клянусь своей честью!
Плачущий Рыцарь медленно покачал головой, и лязганье его брони прозвучало как приговор.
- Что? Не веришь мне? Но ты хоть им об этом не расскажешь?
Рыцарь пожал плечами, как бы говоря: “Кто знает, кто знает…”
- Ох… - вздохнул Айрэн, понимая, что его судьба теперь в руках этого мрачного воина.
В глубине души он чувствовал, что Рыцарь не собирается его выдавать. В его молчании было что-то успокаивающее, почти дружеское. Он смотрел на этого молчаливого стража не с опаской, а с надеждой.
Рыцарь, издав очередной омерзительный скрежет, положил свою тяжёлую лапищу Айрэну на плечо. Это прикосновение, которое должно было стать устрашающим, казалось странно утешающим. Плачущий Рыцарь повернулся и ушёл, его чёрная фигура растворилась в полумраке леса. Айрэн, вернувшись за хворостом, принялся разжигать костёр, с трудом подавляя дрожь в руках. Вскоре вернулись Слуга и Лунотень. Их волосы ещё оставались влажными, а от их тел исходил запах горячей воды и каких-то душистых трав. Слуга бросила на Айрэна быстрый и острый взгляд, но ничего не сказала. Айрэн с облегчением выдохнул: Рыцарь сохранил их разговор в тайне.
Пламя костра разгорелось, разгоняя мрак и холод пустошей. Герои молча ели тушёные грибы и вяленое мясо, наблюдая за тем, как тени пляшут на стенах скал. Айрэн чувствовал на себе взгляд Слуги, но не поднимал глаз. Он знал, что она что-то задумала, но не мог угадать, что именно.
Ночь в пустошах была короткой. Как только первые лучи солнца коснулись вершины вулкана, Слуга приказала своим спутникам собираться в путь.
- Нам нужно поторопиться, - сказала она. - Тариаль ждёт.
Путь до города оказался коротким. Слуга вела их по секретным тропам, скрытым от глаз монстров и людей. Они прошли через узкие ущелья, огибали ядовитые озёра, пересекали выжженные равнины. Ветер гнал перед ними песок и пепел, создавая ощущение бесконечности и безысходности этого мира.
К полудню они увидели его - Тариаль, портовый город, раскинувшийся на берегу Моря Чудовищ. Он казался миражом, выросшим из серых волн и тумана. Деревянные стены домов, похожие на каюты, блестели на солнце. Над городом кружили чайки, их громкие крики смешивались с гулом портовых механизмов и шумом толпы.
