Так и летели к далекой цели. Настроение было хорошее, работа спорилась. Прошло трое суток. Включение основного двигателя, вдали от Земли, почти у самой Луны, прошло без отказов. Станция помчалась на окраину Солнечной системы. Остались позади суровые лунные пейзажи, пески Марса, изборожденные извилинами, напоминающими русла рек. Где-то там, почти у южной полярной шапки в глубине песков рылись их товарищи, готовясь к строительству марсианской станции. Неутомимый ротор — знаменитое Красное пятно Юпитера — продолжал вращать огромные массы планеты. Вечные вихри в атмосфере вызывали невольное преклонение перед этим уникальным деянием природы. Кольца Сатурна, такие тонкие и изящные издалека, здесь рядом поражали множеством угловатых и устрашающих глыб.
Все это очаровывало, вызывало живой интерес. Но были дни, когда все вокруг надоедало, становилось однообразным, скучным… Как ни странно, единственным развлечением для экипажа оказались именно грибы. Они росли и довольно быстро, не требуя ни забот, ни хлопот. Вначале о них вроде бы забыли. Натолкнулся на контейнер с грибами все тот же Валдис. Он заметил бурный рост и стал все чаще подплывать к ним. Сначала все шло поземному: вот шляпки, вот ножки, правда немного кривые.
«Нет гравитационной силы, вот он и растет, как хочет. Плели же пауки в невесомости паутину как попало» — решил Валдис.
Потом появились другие аномалии. Рос гриб все-таки не по-земному. Валдис долго думал о первопричине и все-таки не сумел понять ее. Станция вращалась, и солнечные лучи оказывались то в одном иллюминаторе, то в другом. Вращение станции было медленным и поэтому звезда относительно долго светила в одно из «окон во Вселенную». Гриб приспособился к этому. Как только Солнце меняло иллюминатор, шляпка гриба поворачивалась к живительным лучам, ориентируясь на освещенный иллюминатор. Сначала эта переориентация была медленной, потом все быстрее. Получалось, так, что ножка гриба, действительно выросшая значительно тоньше, чем на Земле, завивалась в причудливую спираль.
«Удивительная приспосабливаемость природы, — философствовал Валдис. — И в то же время, что тут удивительного! Человек! К чему он только не приноровился: и под водой живет, и в космосе, и под Землей, на Луне, на Марсе. Живет и работает. Может, и у нас, людей, проходят процессы редуцирования, но менее заметные. «Вырастает» же человек в невесомости. А сколько времени надо было, чтобы очистить организм от вредных элементов, обильно разбросанных на Земле в период общего экологического загрязнения. И нитраты, и пестициды, и чего только не было, а жил ведь человек. Вот и этот простейший приспособился. Интересно, сколько же он может завиваться?»
А гриб не переставал удивлять. Он совершенствовал подвижность «шеи-ножки», все проворнее крутил «головой-шляпкой» вслед за Солнцем. Однажды в полной темноте, зашторив иллюминаторы и включив свет в станции, экипаж перезаряжал пленки в фотоаппаратуре. Валдис, после окончания работ, включил мощный фонарь и заметил, что «гриб» «стал смотреть» на источник света.
«Чувствительность его датчиков отменная, — решил Валдис. — Надо взглянуть на тот, что в шлюзовой камере».
Тот, другой гриб, повел себя совершенно по-другому. Он вообще отказался от ножки и превратился в комок почти шарообразной формы.
«Ладно, пусть ученые разбираются, — подумал Валдис, — может так и надо».
Петр и Савелий иногда подсмеивались над Валдисом.
— Ну что, Мичурин, вместо гриба какого-то змея спиралевидного выращиваешь?
Валдис молча отмахивался. Все ближе и ближе расчетная точка встречи с кометой, дел стало прибавляться. Валдис даже поостыл в отношении своих подопечных, надо было проверять научную аппаратуру, а ее было множество. Напряжение нарастало. Неслась из бесконечного космоса комета, летела к ней на рандеву станция. Комета была уже видна, она росла и росла, заполняя иллюминатор.
— Комета похожа на рог изобилия, — сравнил увиденное Валдис.
Действительно, от ядра кометы широким конусом расходился ее хвост, заполняя видимое пространство.
— А по-моему, она похожа на пушечное ядро. Нам бы из этого «рога» благополучно выбраться. — Петр включил сканирование обзорного радара, уточняя координаты ядра кометы. — Вроде бы ничего опасного я не вижу, не должна она нас зацепить, да и крупных обломков не наблюдается. Так что все спокойно в нашем королевстве.
— Это хорошо, — Савелий изучал программу рабочего дня. — Валдис, не забудь — по программе открытие шлюзовой камеры № 3, там спектрометр. Он должен поработать в открытом космосе.
