— Это вопиющая несправедливость. У нас освободилось место начальника отдела. Толя — лучшая кандидатура. Он умный, он все знает, у него на шее двое детей!
— Оля, успокойся!
— Дети большие уже? Кто у тебя жена? — заинтересованно спросил Самохвалов.
— У него нет жены. Эта особа ушла и кинула ему двух детей!
Новосельцев не смог стерпеть искажения фактов:
— Неправда! Детей я не отдал сам!
— Мне эта идея с назначением Толи определенно нравится! — задумался Самохвалов.
— Так возьми и назначь его! Ты же теперь большой начальник, — немедленно предложила Ольга Петровна.
— А что? Сейчас я попробую это сделать. Ждите меня здесь!
— По-моему, ты торопишься. — Новосельцев сделал попытку остановить друга. — Мы столько не виделись, может, я изменился к худшему?
— Ну, не настолько же ты плох, чтобы не смог руководить отделом! — И довольный своим ответом, Самохвалов ушел к Калугиной.
Ольга Петровна восхищенно посмотрела ему вслед:
— Он ни капельки не изменился!
— Если он будет вести себя так, то долго не продержится! — тоном оракула возвестил Новосельцев.
— Толя, скажи по-честному, я еще ничего? — неожиданно спросила Ольга Петровна.
— Ты в полном порядке! — дружески ответил Новосельцев, не понимая, почему возник этот вопрос…
Тем временем в кабинете Калугиной Самохвалов «брал быка за рога».
— Людмила Прокофьевна, у меня возникла идея: назначить начальником отдела легкой промышленности Новосельцева!
Калугина поморщилась.
— То, что он составил плохой отчет, — это еще не показатель, — продолжал Самохвалов. — Просто человек засиделся на мелкой работе. Я его давно знаю. Он очень способный!
— Понимаю ваше желание продвинуть по службе старого друга, но предпочла бы, чтоб мы выдвигали людей исключительно по их деловым качествам, — едко возразила Калугина. — Извините…
Самохвалов, пряча усмешку, покинул кабинет и подошел к Новосельцеву и Ольге Петровне:
— Пока не вышло, но такие вещи не получаются с первого захода. Немножко терпения, ребята, и все будет в ажуре!
— Юра, я в тебя всегда верила, — сказала Ольга Петровна и улыбнулась. — Вы не бойтесь, товарищ заместитель, при посторонних я фамильярничать не стану.
Самохвалов улыбнулся в ответ:
— Вы всегда были очень тактичны, Ольга Петровна!
— Вы тут поговорите, а я сбегаю в магазин, а то его закроют на обед, — спохватилась Ольга Петровна и помчалась вниз, размахивая авоськами.
Самохвалов так посмотрел ей вслед, что у Новосельцева возникло желание оправдать Ольгу Петровну.
— У нас перерыв неудачно. С часу до двух, так же, как в продуктовых магазинах.
Но Самохвалов думал совсем о другом.
— Какая она стала! Ты ее помнишь? Какая она была! Куда это все девалось? Я ее с трудом узнал! — В его словах прозвучала искренняя горечь.
— Всю жизнь мотаться в переполненных электричках и ежедневно готовить мужу паровые котлеты — от этого не похорошеешь! — философски ответил Новосельцев.
Мимо них с независимым видом прошла Верочка. Самохвалов выдержал паузу, давая ей пройти, и вернулся к главной теме разговора:
— Я действительно хотел бы, чтоб на этой должности был мой друг, которому я смогу довериться в трудную минуту!
— Ну, это ясно, — невинно сказал Новосельцев. — Каждая метла новая везде расставляет своих людей!
— Надеюсь, ты мой человек! — засмеялся Самохвалов.
— Конечно, твой. Правда, до этой минуты я был ничей!
Мимо них в приемную, с коробкой, в которой лежали сапоги, вернулась Верочка.
— Спустимся вниз, я тебе кое-чего покажу, — предложил Самохвалов, и приятели шагнули в движущуюся вниз открытую кабину лифта.
Самохвалов и Новосельцев ехали в лифте.
— Калугина о тебе невысокого мнения, считает тебя посредственностью! — говорил Самохвалов.
— Думаю, она права… — усмехнулся Новосельцев.
— Я понимаю, ирония — маска для беззащитных. И все-таки нужно найти к Калугиной подход. В чем ее слабое место?
— У нее нет слабых мест! — грустно сказал Новосельцев.
— Она немолодая, некрасивая, одинокая женщина, — задумчиво продолжал Самохвалов.
Друзья вышли из учреждения на улицу.
— Она не женщина, она директор! — возразил Новосельцев.
Самохвалов подошел к своим «Жигулям» и с гордостью показал на них жестом хозяина. Новосельцев перевел глаза с Самохвалова на автомобиль и обратно и подчеркнуто радостно всплеснул руками.
Самохвалов нежно погладил крышу машины.
Новосельцев «не находил» слов и только мимикой показывал, как он восхищен тем, что Самохвалов — собственник машины!..
…Калугина вышла из кабинета в приемную.
— Вера, купили новые сапоги?
— Еще не решила. Идут они мне? — спросила Верочка, поднимая обутые в обновку ноги.
— Очень вызывающе. Я бы такие не взяла, — сказала Калугина, а в дверях добавила: — А на вашем месте поинтересовалась бы сапогами не во время работы, а после нее!
— Значит, надо брать! — подытожила Вера после ухода руководительницы.
На улице Калугина директорским взглядом увидела лодырничающих Самохвалова и Новосельцева.
— Юрий Григорьевич, я в министерство. Может быть, не вернусь, — сказала Калугина, проходя мимо друзей. — Товарищ Новосельцев, займитесь наконец отчетом!
