Она оказалась увлечена рассказом, делилась исследованиями так, будто они встретились на научной конференции. А Кайто медленно осознавал, что они с Акирой ничего не изменят: даже если он убьет всех кукол, в этот раз и правда — всего лишь бессознательных оболочек, почти что роботов, Химико все равно вернется, потому что ее сознание не здесь. Не в этом очередном теле. Неужели это и было решение, которое они с Видящими придумали? Создать идеальные заменители, в которые Химико могла бы переселяться, когда предыдущие придут в негодность? Нечто похожее использовали правители Аматерасу с давних времен, подставляя под удар клонов, но теперь Химико и правда могла быть во многих местах одновременно, могла быть ими всеми — и никем.
— К сожалению, — продолжила она, встав напротив Акиры, — эти тела несовершенны. Создавать ментатов мы не научились, это невозможно предугадать, нарочно подстроить. Да, можно улучшить мозг с помощью биочипа, возможно, даже поставить устройства авесов, хотя они редко приживаются у людей — немного другая структура мозга, — доверительно сообщила Химико, и Кайто подумал, что она знает, о чем говорит, она наверняка видела мозги многих существ, оказавшихся в этих лабораториях. — Это всегда случайность, генетическая ошибка. Одна на миллион. Нет, на миллиард! Возможно, со временем ученые и смогли бы добиться прогресса, но это ненужные усилия. Потому что идеальное тело, идеальный мозг у меня уже есть, — улыбнулась она, глядя на Акиру. — Мне нужна была ты.
Та недоверчиво смотрела на Химико, и Кайто показалось, что Акира не выдержит и засмеется принцессе в лицо. Но она молчала, медленно осознавая, что Химико все время заманивала ее в ловушку. Кайто с начала это не нравилось, слишком уж легко они пробились на самые нижние, самые защищенные этажи. Химико догадывалась, что Акира попробует решить все один на один, поступив честно. Она нарочно пропускала ее глубже, позволяла открывать двери, пробираться в самое секретное крыло Лотосового дворца. Они не знали, что следуют чужому плану, увлеченные своими мечтами о том, чтобы обезглавить империю, но…
— Капитан, нам надо уходить! — сказал Кайто.
Но он не смог поднять пистолет. Просто не сумел двигать руками, хотя его мысли отчаянно метались, пытаясь заставить тело подчиниться, снова и снова посылая сигнал конечностям, но… Кайто вдруг за одну секунду понял, что не ощущает ни рук, ни ноги, как будто они стали не просто стальными — превратились в тяжелые железки. Неудобные, мертвые, не подключенные к биочипу в основании его черепа.
Нет, с протезами все было нормально.
Это Химико взломала его, пока они говорили, и никто этого не заметил.
— Не смей, ты не можешь!.. — рявкнул Кайто, когда его тело само собой оказалось около Акиры, когда стальная рука схватила ее тонкое запястье. Акира вскрикнула, пытаясь вырваться, но ничего не могла поделать против сильной хватки. Он видел все как-то издалека, Кайто не хотел признавать, что это его пальцы раздробят ее кости, если Акира станет дергаться. — Ты сумасшедшая! — взвыл он, рывком развернув Акиру к Химико, что капитан мотнула головой.
— Кайто, — вздохнула Химико, как-то даже укоризненно. Если бы она заикнулась про соблюдение этикета, Кайто бы просто заорал. — Так гораздо проще, поверь мне. Ни к чему сопротивляться.
Говорила так, будто они были давно знакомы. Понимающе, чуть снисходительно. Ей нравилось ощущать себя хозяйкой положения — наверное, когда правишь империей, к этому чувству привыкаешь. Даже слишком — срастаешься с ним. Абсолютная власть.
Она что-то раскопала на Кайто. Не сказать, чтобы он ожидал иного, после того как появился на трансляции рядом с Акирой, не скрывая лицо. Он знал, чем рискует, знал, что империя не прощает такой наглости. Ему хотелось показать им, что он еще жив, что он смеет выступать против своего прошлого. Что все еще их ненавидит. И все же было неприятно думать, что его жизнь до того мелкая и жалкая, что Химико узнала его целиком, раздобыв старый отчет о дезертирстве.
— Это наше личное дело, — мягко сказала Химико.
— Еще скажи, семейное! — возмутился он. — Ты же даже за людей их не считаешь!
— Вовсе нет, — поджала губы Химико, и впрямь обидевшись. Кайто с болью узнавал эту выразительную мимику, то, как она прикусила губу, как нахмурила тонкие брови. — Ты же понимаешь, что нейтральные тела — это продукты лаборатории. А изначальные клоны… Да, к сожалению, тогда у моего отца не было таких технологий. И он очень хотел защитить меня, поэтому позволил клонам расти вместе со мной с самого рождения. Позволил им стать личностями, а не просто копиями.
Акира молчала. Она прислушивалась к разговору, повесив голову, глядя в перепачканный в крови ковер. Кайто надеялся, что она придумывает, как бы им выпутаться, а не просто сдалась и обмякла в его руках.