Кайто тоже не мог отвлекаться. Противник стоял перед ним, и он все еще мог сражаться, он должен был защищать капитана. Все было просто. Но не мог помочь Акире, когда Химико накинулась на нее. Акира взмахнула перед собой коротким ножом, в реальности выхваченным из-под наруча боевого костюма. Они упали вместе, черная паучья лапа впилась в снег рядом с ее головой. Картинка вновь рассыпалась, тонула в свистящей метели. Акира взвыла от злости, пытаясь вывернуться. Руки забили по снегу, цветастое кимоно, рыжие лисьи хвосты — все перемешалось.
Кайто пытался отступить, чтобы помочь ей, оттащить Химико, но андроид удерживал его на месте, без устали атакуя. Ему не нужно было тратить время на отдых, даже не нужно было перевести дыхание. Поэтому Кайто тоже не должен был ни на мгновение опускать меч, отбивая стремительные удары один за другим, а потом снова, и снова, и снова… Ничего не осталось, кроме драки, и Кайто даже не мог придумать, как ему вырваться, как спасти капитана, потому что все его мысли уходили на то, чтобы отклонить следующий укол. Надеяться, что он подловит андроида на какой-то излишне простой, медленной комбинации ударов, как предыдущего?..
Вопль Акиры зазвучал по всей Роще, и мир вокруг содрогнулся, задрожал, зазвенел, как битое стекло. Дернулся и Кайто. Он знал, что нужен ей, он слышал, хотя Акира не звала его — просто кричала. Химико вывернулась, оказавшись сверху. Они обе не умели сражаться, но принцесса оказалась упорнее и быстрее, а может, ей просто повезло. Они были одинаковые; все решил случай. Акиру уткнули лицом в снег, будто Химико собиралась утопить ее в несуществующем сугробе. Схватила за волосы, резко дернула, лбом Акира врезалась в обледеневшую землю… в белый ковер… Роща рассыпалась вихрем кусачих искр, и Кайто догадался, что капитан потеряла сознание.
Он и сам упал. Просто споткнулся. Его выдернуло из симуляции — и это был такой сильный удар по всем органам чувств, что Кайто просто не успел заблокировать следующий выпад клинка. Андроиду было все равно. Он навалился, и Кайто лишь тогда осознал, что его прижали к полу, прибили к нему. Клинок обжигающе врезался куда-то в грудь, под ребра, Кайто ощущал, как он скрипит, дребезжит по костям. Последним, что он видел, было то, как Химико, растрепанная, но торжествующая, волочет куда-то Акиру. Совсем не по-императорски, как во время драки в баре. В глазах померкло. Робот не отпускал его, пока Кайто не перестал сопротивляться, скребясь. Он почувствовал, как вес с груди исчез, но подняться Кайто уже не смог.
Кайто не знал, о чем нужно думать перед смертью. Он думал о том, что не сумел спасти Акиру, об Арчи и Блеске, которые остались наверху, беззащитные, о Криврине и Гадюке, которые наверняка получили сообщение об уничтожении «Смеха» в центре имперской системы и никак не могли помочь… Он думал о своих родных, а потом ничего не стало.
***
Он должен был умереть и никак не мог понять, почему еще способен думать. И двигаться. Хотя бы пошевелить пальцами живой ноги. Это уже было больше, чем Кайто рассчитывал, окунаясь в холодное небытие в бывшей комнате Акиры.
Когда Кайто набрался отваги открыть глаза, то увидел, что над ним склонился расплывчатый, очень зыбкий силуэт. Знакомый, а потому Кайто не подобрался для удара сразу. Но тень внушала опасения, тревожное предчувствие не позволило снова упасть в забытье. Он узнавал медленно проявляющиеся черты лица, до ужаса знакомые, но эта копия Акиры носила непривычную косу, которая аккуратно укладывалась вокруг головы в подобие короны, что придавало ей строгий учительский вид. Она поначалу не замечала, что Кайто пришел в себя. Переведя взгляд правее, он понял, что пялится на яркую лампу, направленную на него, прищурился, когда как бы запоздало заболели глаза.
— Мы в моих покоях, здесь нас не потревожат, — негромко сказала кукла, предупредив первые вопросы. — Ты ранен, но я ввела обезболивающие и несколько экспериментальных регенерирующих препаратов.
— Ико? — наугад предположил он.
Девушка, которая накладывала повязки ему на ребра, на мгновение остановилась. Пальцы у нее были ничуть не заботливые, и опыта в накладывании повязок не хватало. Ну, либо ей хотелось затянуть побольнее. Она бросила на Кайто быстрый, опасливый взгляд. Ее глаза не сверкали синевой ультрамарина, были темными, очень теплыми. Кайто не стал бы полагаться на одну внешность в выборе союзницы. Хотя выбирать ему и не приходилось.
— Она рассказывала обо мне? — задумчиво спросила девушка. Но спорить не стала, и Кайто счел, что перед ним и правда старшая, самая первая из клонов принцессы. — Вы зря сюда прилетели. Лучше бы она никогда не показывалась в имперских системах, я думала, она достаточно умна, чтобы это понимать…
— Но она еще и достаточно безрассудна и своенравна, чтобы поступать как считает правильным, — заметил Кайто, и Ико сдержанно кивнула. — Ты все еще жива и даже… не стала очередным заменителем принцессы. Остальные?..