– Воистину, – сказал сэр Паломид, – сердцу моему горестно слушать ваше печальное повествование, и, сказать правду, я видел это письмо, о котором вы рассказывали, его прочел мне один из лучших рыцарей мира, и это по его повелению я прибыл сюда, дабы отомстить за смерть вашего короля. А потому довольно стенаний – научите меня, где мне найти тех двух злодеев, ибо я не буду знать покоя в сердце моем, покуда не схвачусь с ними в смертельном бою.
– Сэр, – отвечал сэр Эбель, – в таком случае воротитесь на корабль, и корабль вас доставит на Остров Сладостный неподалеку от Красного Города. Мы же здесь в замке будем за вас молиться и ожидать вашего возвращения. Ибо и этот замок, в случае вашего успеха, будет принадлежать вам. Наш король повелел некогда возвести его для тех двух предателей, и теперь, хоть мы отстояли его твердой рукой, над нами нависла угроза.
– Так знайте же, как вам поступить, – сказал сэр Паломид. – Что бы ни сталось со мною, все равно держитесь и не сдавайте замок, ибо, случись мне погибнуть в этом рыцарском деле, я знаю, отомстить за меня сюда приедет один из лучших рыцарей мира, и это будет сэр Тристрам Лионский или же сэр Ланселот Озерный.
И сэр Паломид оставил замок. Но когда он приблизился к реке, вышел на берег статный рыцарь в полном вооружении и со щитом на плече, а рука – на рукояти меча. И, двинувшись на сэра Паломида, сказал он так:
– Сэр рыцарь, что ищете вы здесь? Отступитесь от этого подвига, ибо он по праву принадлежит мне и принадлежал мне еще раньше, чем вы взяли его на себя. И потому я свершу его сам!
– Сэр рыцарь, – отвечал сэр Паломид, – весьма возможно, что раньше этот подвиг надлежало свершить вам. Но когда из королевской мертвой руки вынимали письмо, в то время что-то не видно было рыцаря, который бы взялся отомстить за смерть короля. И потому я в тот день поклялся за него отомстить и клятву исполню, а иначе позор мне навеки.
– Хорошо сказано, – молвил тот рыцарь. – Но знайте, я тогда буду с вами биться, и который из нас выкажет себя лучшим рыцарем, тот пусть и берется за этот подвиг.
– Я согласен, – отвечал сэр Паломид.
И они перетянули наперед щиты, обнажили мечи и стали осыпать друг друга жестокими ударами, как бьются могучие рыцари. Так рубились они более часа. Но потом силы сэра Паломида стали возрастать, и дыхание его становилось ровнее, и наконец нанес он тому рыцарю такой удар, что у того ноги так и подогнулись, и он упал на колени. И тогда крикнул тот рыцарь громким голосом:
– Добрый рыцарь, придержи свою руку!
Сэр Паломид тут опустил меч, а рыцарь сказал так:
– Сэр, знайте, что вы достойнее, нежели я, предпринять этот подвиг, и я прошу вас вашей рыцарской честью, назовите мне ваше имя.
– Сэр, мое имя – сэр Паломид, я рыцарь короля Артура и рыцарь Круглого Стола, прибыл сюда, дабы отомстить в этом деле.
– Сэр, в добрый час наша встреча, – сказал тот рыцарь сэру Паломиду, – ибо из всех ныне живущих рыцарей, кроме троих, я всего более рад встрече с вами. Из тех же троих первый – сэр Ланселот Озерный, второй – это сэр Тристрам Лионский, а третий – мой близкий сородич, добрый рыцарь сэр Ламорак Уэльский. А сам я – брат убитого короля Херманса, и мое имя – сэр Хермин.
– Добро, – отвечал сэр Паломид. – Теперь вы увидите, как я все исполню. Если же паду я в этом деле убитым, то поезжайте к господину моему сэру Ланселоту или же к господину моему сэру Тристраму и просите их отомстить за мою смерть. Что же до сэра Ламорака, то его вам уже на этом свете не увидеть.
– Увы! – сказал сэр Хермин, – как могло такое статься?
– Его зарезали сэр Гавейн с братьями, – отвечал сэр Паломид.
– Да поможет мне Бог, – сказал сэр Хермин, – один на один никто из них не мог бы его одолеть!
– Это правда, – сказал сэр Паломид, – они убили его, когда их было четверо против одного – сэр Гавейн, сэр Агравейн, сэр Гахерис, сэр Мордред. Но пятого брата, сэра Гарета, рыцаря из них наилучшего, с ними не было. – И сэр Паломид поведал сэру Хермину, как было дело и как они сумели убить сэра Ламорака лишь коварством.
А затем сел сэр Паломид на корабль и поплыл к Острову Сладостному. А сэр Хермин, королевский брат, тем временем поспешил в Красный Город и там объявил, что некий рыцарь короля Артура вызвался отомстить за смерть короля Херманса.
– И зовется он сэр Паломид, добрый рыцарь, его главный подвиг – преследовать Зверя Рыкающего.
Тут сделалась в городе великая радость, ибо там немало слышали о сэре Паломиде и об его рыцарской доблести. И решено было послать к двум братьям и предупредить их, чтобы они готовились к битве, ибо объявился рыцарь, который будет биться с ними обоими. Вот посланный явился к ним в их замок, что стоял там неподалеку, и передал, что к ним едет рыцарь короля Артура и он будет биться с ними обоими одновременно.
– Милости просим, – отвечали они. – Но уж не сэр ли Ланселот это или кто-либо из его рода?
– Нет, этот рыцарь не из его рода.
– Тогда и вовсе нам мало заботы, – сказали двое братьев. – А вот против рыцарей Ланселотова рода мы предпочитаем не сражаться.
