Грохочет залп, и новая волна снарядов, пролетев по дуге над молом, обрушивается на форт, преграждающий неприятельскому флоту путь в гавань. Но знамя Хидлена, пусть изорванное чуть ли не в клочья, все еще полощется на ветру.
Хаморианская эскадра продолжает размеренно, методично бомбардировать цитадель, не допускающую захватчиков в порт Воррак.
Лейтррс с улыбкой наблюдает за результатами обстрела с командного мостика «Френтенси».
– Осталось совсем немного, господин, – говорит капитан. – Еще немного, и мы на всех парах войдем в гавань.
– Прекрасно. Преподадим урок этим хидленцам. И черным дьяволам, которые прячутся на своем острове.
Капитан смотрит в сторону моря и хмурится.
– Что-то там не то. Возможно, они уже не прячутся.
– Там? В открытом море?
– Да. Признаться, Отшельничий тревожит меня больше, чем Хидлен.
– Это из-за невидимых кораблей? – смеется Лейтррс.
– Невидимые они, или неслышимые, или еще какие, но только этими кораблями потоплена уже дюжина наших крейсеров. Если не больше. А там что-то вроде кильватерного следа. И он приближается!
– К орудиям! – восклицает посол.
– Как я могу поразить невидимую цель? – спрашивает начальник артиллерии.
– Видишь кильватерный след: целься по нему! – рявкает капитан. – Не жалей снарядов, и ты попадешь!
– Но разве у них нет магической брони?
– Прокляни тебя демоны! Неужто не понимаешь, что никакая магия не остановит пушечный снаряд в пять стоунов? Кончай препираться и начинай обстрел. Если надо, веди беглый огонь!
– Есть!
Артиллерист сбегает с мостика. Капитан утирает лоб.
Лейтррс с улыбкой смотрит, как разворачиваются орудийные башни. Взметая высокие фонтаны, хаморианские снаряды начинают падать впереди белой пенистой линии, обозначающей след невидимого корабля.
В бортовую броню «Френтенси» выше ватерлинии ударяет, взрываясь с дымом и пламенем, ракета. Глухой удар сотрясает корабельный корпус, но броня выдерживает.
Корабельная артиллерия ведет огонь по кильватерному следу, стараясь накрыть невидимую мишень.
Клубы порохового дыма поднимаются к небу и сносятся ветром на юг, обволакивая полуразрушенный форт.
Следующая ракета взрывается у «Френтенси» на баке.
– Продолжать огонь! – кричит Лейтррс.
Над недавно еще спокойной поверхностью залива вздымаются и опадают, рассыпаясь брызгами, тяжелые серые водяные столбы.
Ракетный залп поражает главную артиллерийскую башню малого броненосца, дрейфовавшего рядом с флагманом. Пламя охватывает переднюю палубу и лижет надстройки.
Прямое попадание разносит еще один из малых броненосцев: во все стороны летят куски искореженного железа.
Дождь осколков обрушивается на мостик «Френтенси». Лейтррс укрывается за броневым щитом, но теперь за флагманом тянется расширяющийся маслянистый след. В воде, среди каких-то деревянных обломков, барахтаются люди, но к спасшимся, распространяясь по покрывшей поверхность маслянистой пленке, уже подбирается огонь.
Пушки «Френтенси» продолжают обстрел залива в попытке накрыть передвигающегося стремительными зигзагами невидимого врага.
– Там еще один!
За кормой появляется прямая, как нацеленная на хаморианский крейсер стрела, пенистая белая линия.
– Весь огонь туда! – кричит Лейтррс. – Туда! Потопить этот в первую очередь!
Ослепительный огненный шар вспыхивает там, где не было видно ничего, кроме воды. Над поверхностью проступают темные очертания длинного, объятого пламенем корабля. На глазах Лейтррса он разлетается вдребезги, и воды залива поглощают обломки.
– Теперь второй! – командует Лейтррс, но это последнее, что он успевает сказать.
Чудовищный взрыв разносит «Френтенси» на куски, разбросав по заливу рваные куски железа и кровавые ошметки, в которые превратились тела моряков.
