Высокие борта неплохо прикрывали, но у степняков – преимущество в высоте. Да и навесом они бить умели.
Дружинники Игоря пытались им отвечать, но именно что пытались. Превосходство печенегов в дистанционном бою было очевидно. А перейти к ближнему они не спешили. Отойти же от берега насады и не пытались.
Что интересно: неужели копчёные так увлеклись, что не видят боевых лодей, которые спешат на помощь?
– Прастен – к берегу! – крикнул Рёрех.
Молодец. Сообразил.
– Правым – держи! – закричал кормчий…
Драккар сбросил ход, разворачиваясь к берегу.
Корабли Игоря темпа не снизили.
Рёрехов «Боец» заскользил по мелководью рядом с песчаной косой. Сергей следил за глубиной, княжич – за берегом.
У обоих – чисто.
«Боец» проехался килевой накладкой по песку. Высадились. Столкнули корабль, на котором остались только кормчий и четверо гребцов, аккуратно выгребавших задним ходом на глубокую воду.
Убедившись, что драккар отошёл, Рёрех десятком слов обозначил порядок движения, и варяги колонной по двое устремились наверх. Сергей оказался замыкающим. В этом был свой плюс: бежать по уже протоптанной в высокой траве дорожке было легко. Но имелся и серьёзный минус, с которым он столкнулся, когда варяги пробежали примерно три четверти пути до волока, и звуки шедшего там боя стали слышны намного отчетливей.
Сработала чуйка.
Словно ветерком шею обдало.
Сергей оглянулся и застыл.
В пятнадцати метрах – печенег. Верхом. С луком на изготовку.
Еще мгновение – и сорвавшаяся с тетивы стрела ударила бы Сергея в спину.
Степняк выстрелил.
Почему? Да понятно. Второй печенег обозначил двумя движениями пальца: коснулся губ, потом провёл по горлу.
Закричишь – умрёшь.
Стрела летит быстро. Один миг. И ещё один миг – натянуть тетиву. Два мига – это очень мало. Но вскрикнуть Сергей успеет. И степняки это понимают, иначе не пугали бы.
Старые знакомые, однако. Вернее, старые новые знакомые, ведь в этой жизни Сергей встретил их впервые. Хоревой. Самое ненавистное Сергею из всех печенежских племён.
Это они в будущем нападут на Святославову дружину на Хортице. И убьют всех, кроме Духарева.
Сергей выжил тогда, но ещё долго не мог сесть на коня. И таким воином, как прежде, уже никогда не стал.
Так было в прошлой жизни.
Но в этой, похоже, встреча с печенегами племени Хоревой будет его последней встречей.
С двадцати шагов стрела из степного лука пробивает даже качественную кольчугу. А Сергея в его кожаном жилетике прошьёт насквозь. Отбить её мечом, который Сергей держал в руке, точно не успеть. Слишком быстрая.
Страха не было. Вернее, он был. Но – страх тела. Страх мальчишки, который понял, что его жизнь закончится в следующий миг.
А она закончится, потому что Сергей молчать не будет. Он крикнет, предупреждая остальных… И умрёт.
Но всё оказалось сложнее, чем он думал.
Аркан упал сбоку.
Печенегов оказалось не двое, а трое. И этот третий успел подобраться незаметно.
Опытный степняк умеет накрыть петлёй именно то, что хочет. Прижать руки к бокам, например.
Этот нацелился на шею. Промельк перед глазами – и змея из конского волоса сдавливает горло, рывок лишает равновесия, сбивает с ног…
С рывком получилось. С горлом – нет. Сергей успел сунуть под петлю кулак левой руки.
И заорал. Но даже после этого остался жив, потому что рывок опрокинул его в траву, и стрела степняка взвизгнула впустую.
Выстрелить снова печенег не успел.
Мгновенно развернувшийся Наслав метнул копьё, и печенега вынесло из седла.
Второй степняк выстрелить успел. И уже не в Сергея, а в Наслава. Стрела увязла в щите. Копчёный тут же развернул коня – бежать…
И брошенное Войстом копьё на поллоктя вошло в его спину.
Тот копчёный, что поймал Сергея, хлестнул коня и галопом вломился в двухметровой высоты траву. Привязанный к седлу аркан натянулся, Сергея потащило за всадником. Он только и успел, что бросить меч и вцепиться в аркан правой рукой.
Печенег гнал коня изо всех сил, но в высокой траве особенно не разгонишься. Хоть в этом Сергею повезло. Ну и в том, что волокло его тоже по траве, а не по камням.
Судя по тому, как степняк нахлёстывал коня, перепугался он не на шутку. А о Сергее, скорее всего, попросту забыл.
Вспомнил, только когда вырвался на открытое место: пологий холм, трава на котором была низкой, примерно по колено. Тут печенег остановился, и Сергей не упустил возможности: выдернул засапожник и полоснул по аркану.
К сожалению, тот оказался крепок. Сразу освободиться не получилось. А потом на Сергея упала тень, и сильнейший удар обрушился на голову. Не будь на Сергее шлема, тут бы ему и конец. И, может быть, так было бы и лучше…
…Потому что очнулся Сергей в самой серёдке печенежского лагеря. В загоне для рабов.
Ситуация, с которой началось его знакомство с этой жизнью, повторилась. И не факт, что угодить в рабы к копчёным лучше, чем стать нурманским трэлем.
Внутри загородки – никак не меньше сотни человек. Мужчин, женщин, подростков. Детей не было. Стариков тоже. Если не считать одного. Судя по лицу и остаткам одежды – ромея.
