Пленников никто не связывал. И Сергей сразу понял почему. С десяток степняков верхами охраняли загон. Хочешь бежать, беги. Стрела догонит.
Да и куда бежать? Вокруг загона – шатры и кибитки. Множество. И никак не меньше, чем на тысячу копчёных. И это не мирное кочевье: женщин почти нет.
Трава в загоне не вытоптана: поедена. Тысячам лошадей нужно много травы.
В общем, не разбойники это. Орда. Чтобы такую отогнать, пары сотен дружинников Игоря маловато будет. А вывод напрашивается неприятный: если этакая прорва печенегов вот так запросто стоит на днепровском берегу, значит, контроль над приднепровской степью больше не за хузарами.
Сергей и прежде догадывался, что время хузарского владычества в Приднепровье и их абсолютный контроль над торговой артерией «Днепр» подходит к концу.
Впрочем, сейчас у него были проблемы поважнее, чем вопросы торговли. Куда важнее, что с ним будет в ближайшее время.
Что случилось после того, как Сергей получил по голове?
Какова судьба князя Игоря и Рёреха?
В прошлой жизни Сергея оба они остались живы, и, более того, Рёрех дожил до весьма преклонного возраста. Но кто поручится, что это один и тот же мир? Да никто. Если же там, у ближних порогов, ошиваются полтысячи копчёных, то Рёрех со своим обходным манёвром уже угодил им в лапы. Или угодит, если степняк, изловивший Сергея, уже вызвал подмогу.
Тогда наилучший вариант: Игорь и варяги успели отойти подальше от берега.
Хотя, будь Сергей на месте печенегов, он демонстировать превосходство не стал бы. Обозначился бы отрядом небольшой численности, выманил киевскую дружину на берег, а ещё лучше – в погоню, окружил и оприходовал. Преимущества конных стрелков над тяжёлой пехотой в условиях степи очевидны.
Сергей потёр затылок. Думать было трудно. Болела голова. Хорошо хоть в глазах не двоилось. И с памятью всё в порядке. Ну да, ведь он помнит всё, вплоть до момента, когда прилетело по голове. То есть сотряс если и был, то небольшой. Есть надежда, что здоровье восстановится быстро. А оно точно понадобится.
Обстановка внутри загородки не вдохновляла. Солнце палило нещадно. Воняло тоже нещадно. Очень хотелось пить.
Сергей исследовал организм и пришёл к выводу, что легко отделался. Башка трещит, да, зато всё остальное – более-менее в порядке. И не скажешь, что волокся за скачущей галопом лошадью. Синяки и ссадины при таком способе передвижения – мелочь.
Сергей огляделся.
Да, народ вокруг – не впечатлял. Готовности к драке ни в ком не наблюдалось. Даже в виде желания. Хотя нет, вот сидит пацан примерно такого же возраста, что и Сергей. Очень мрачный и очень злой. Мелкий, ободранный. Но явно подраться не прочь. Только повод дай.
Сергей встал. Его шатнуло, но уже через пару секунд вестибулярный аппарат пришёл в норму.
– Слышь, вода тут есть?
– Не понимаю, – буркнул пацан по-хузарски.
Надо же. Значит, не все хузары отсюда ушли. Один точно остался.
– Попить нам дают? – повторил Сергей на том же языке.
– Там бочка, – махнул рукой пацан.
Хоть что-то хорошее в скверной ситуации.
Перешагивая через лежащих и обходя сидящих, Сергей добрался до указанного места.
Заодно приметил место в загородке, где нижняя жердь проходила примерно в четверти метра над землёй. Чисто теоретически можно протиснуться. Понятно, что назначение загородки – чисто декоративное. Главная преграда – конные стрелки. Но всё же…
Вода в бочке оказалась, прямо скажем, не первой свежести. Черпали её, надо полагать, прямо из Днепра и не факт, что сегодня. Хорошо, что у Сергея организм теперь местный. И иммунитет соответствующий. Пил он уже из рек. Нормально.
Напился, облегчился в отхожую яму в углу загона…
И обнаружил рядом пацана-хузарина.
– Ты не обрезанный! – заявил тот.
Ничего себе претензия!
– А с чего бы мне свой хрен портить?
– Ты не хузарин!
– Само собой. Я варяг.
– А по-нашему почему говоришь? – Парнишка глядел на Сергея так, будто тот у него что-то стырил. Драки ищет, что ли? Обломится. Нет нынче у Сергея настроения учить уму-разуму нахальных хузарчат.
– А на каком ещё с тобой говорить? – буркнул он, развернулся и двинул подальше от отхожего места, попутно изучая своих собратьев по несчастью и не без огорчения замечая, что первое впечатление не обмануло. Практически все здесь – представители податных сословий. Есть несколько человек, одетых получше прочих, но тоже не воины. И не из словен. Четверо ромеев, трое похожи на болгар дунайских…
Сергея ухватили за рукав:
– Куда ты ушёл? Мы не договорили!
Сергей сбросил руку хузарина:
– Я договорил. Отстань от меня. Я тебя не знаю.
Не отстал. Обогнал, встал на пути:
– Я – Машег!
– Чего?!
– Меня зовут Машег. А тебя?
«А чему я удивляюсь? – сказал себе Сергей. – Машег и Машег. Распространённое хузарское имя».
– А отца твоего не Маттах зовут? – спросил он на всякий случай.
– Нет, Захариах.
Ну хоть так. Хотя… Всё-таки похож парень на того Машега, друга и родича из прошлой жизни. Только этот чернявый и глаза серые.
Хузарин ждал.
– Я – Варт из младших воинов варяжского князя Стемида, – сказал Сергей. – А ты ведь из белых хузар, Машег? Значит, тоже воин?
