— До чего же их много! — Том пытался следить за ее указующим пальцем. Здесь, над облаками, ночное небо, не замутненное смогом мегаполиса и пылью Открытой территории, сверкало миллионами холодных огней. — Я знать не знал, что звезд так много!
— Все они — солнца, горящие в далеком космосе, за миллионы километров от нас. — Том чувствовал, что Эстер гордится возможностью продемонстрировать свои знания. — Кроме тех, что в действительности не звезды. Некоторые из самых ярких — искусственные спутники, которые Древние вывели на орбиту тысячи лет назад, но они по-прежнему кружат над старушкой Землей… Том всматривался в мерцающую тьму.
— А вот эта? — указал он на низкую яркую звезду на западе.
Эстер посмотрела в указанном направлении, и улыбка сползла с ее лица. Том увидел, как ее руки сжались в кулаки.
— Это? Это — воздушный корабль, и он летит за нами.
— Может, мисс Фанг спешит на помощь? — с надеждой спросил Том.
Но воздушный корабль быстро сокращал разделявшее их расстояние, и через несколько минут он увидел, что это маленький, построенный в Лондоне корабль-разведчик, то ли «Солнечный луч», то ли «Ястреб-90». И они буквально почувствовали, как наблюдают за ними зеленые глаза Шрайка.
Эстер начала крутить ржавые штурвалы и дергать за рычаги, регулирующие давление газа в баллоне. Через несколько секунд нашла тот, что искала, и над головой громко зашипело.
— Что ты делаешь? — пропищал Том. — Ты же выпустишь весь газ! Мы разобьемся!
— Я прячусь от Шрайка, — ответила девушка и еще сильнее открыла дроссельную заслонку.
Подняв голову, Том увидел, как баллон начал опадать. Обернулся: воздушный корабль настигал их, но еще находился в нескольких километрах.
С такого расстояния могло показаться, что баллон внезапно прохудился, поэтому воздушный шар и начал терять высоту. Оставалось надеяться, что Шрайк не разгадает плана Эстер. Оставалось надеяться, что его маленький корабль-разведчик не оснащен ракетными установками.
А потом они нырнули в облака, и Том уже ничего не видел, разве что луну, которая вспыхивала над головой, когда они попадали в прогалину между белыми горами. Корзина поскрипывала, баллон сжимался, клапан сброса газа шипел, словно разъяренная змея.
— Когда коснемся земли, как можно быстрее выпрыгивай из кабины, — предупредила Эстер.
— Хорошо, — кивнул он. — Выходит, мы останемся без воздушного шара?
— В воздухе против Шрайка у нас нет ни единого шанса, — объяснила она. — На земле мне, возможно, удастся его перехитрить.
— На земле? — вскричал Том. — Неужели нам опять тащиться по Открытой территории?
Воздушный шар быстро снижался. Они увидели темную землю, пятна густой растительности, кое-где подсвеченные лунным светом, проникающим сквозь разрывы в несущихся на восток облаках. Корабля Шрайка они не видели. Том приготовился к прыжку. До земли оставалось тридцать метров, пятнадцать, десять, кусты начали скрести по днищу, корзина раскачивалась из стороны в сторону, ударилась о мягкую болотистую землю, подскочила, снова ударилась, подскочила…
— Прыгай! — крикнула Эстер при следующем касании с землей.
Том прыгнул на кусты, которые тотчас сбросили его на мягкий матрац болота. Воздушный шар резко ушел вверх, и он испугался, что Эстер оставила его умирать на голой земле.
— Эстер! — крикнул он так громко, что чуть не порвал голосовые связки. — Эстер! — Потом услышал шорох в кустах и увидел, что она, прихрамывая, идет к нему. — О, спасибо тебе, Куирк! — прошептал Том.
Он думал, что она остановится, присядет рядом, чтобы они могли немного отдохнуть и поблагодарить богов за то, что под ними мягкое болото, а не твердые камни, но девушка прошла мимо, держа курс на северо-восток.
— Стой! — закричал Том. Он так переволновался, что не мог даже встать. — Подожди! Куда ты идешь?
Она посмотрела на него, как на безумца.
— В Лондон.
Том перекатился на спину, застонал, собирая силы для еще одного марш-броска.
Над его головой, освободившись от лишнего веса, воздушный шар возвращался в небо, темную каплю-слезу быстро поглотили облака. А через несколько секунд он услышал урчание двигателей воздушного корабля Шрайка, устремившегося следом. Потом остались только ночь, холодный ветер да пятна лунного света на темных холмах.
Начать Кэтрин решила с самого верха. На следующий день после отлета отца она из терминала в его кабинете послала по пневмопочте письмо в канцелярию лорд-мэра и через полчаса получила ответ от секретаря: лорд-мэр примет мисс Валентин в полдень.
