Сама не знаю, как отношусь в тому, что все, казавшееся прежде важным, в один миг испарилось из моей жизни. Меня – да и всех девушек вокруг – воспитывали в строгости, учили вести дом, быть скромной, послушной и незаметной. Опорой семье и будущему мужу. Мама настояла, чтобы ее дочери получили хорошее домашнее образование, но я единственная успела его завершить. Когда случилось страшное, мне оставалось всего четыре месяца. Отец еще не понял, что дела наши плохи надолго, и я успела доучиться. Даже экзамен сдала, хотя, на мой взгляд, отметки там были сильно ниже, чем я заслуживала. Так и случается, когда вся провинция тебя ненавидит и побаивается. Сестрам же так не повезло. Кэт и Лин пришлось прервать обучение, а Гвенни так и не успела его начать. Стоит ли говорить, что у большинства соседских дочерей не было и этого? И, конечно, никто из нашего городка не уезжал путешествовать или учиться в университете, хотя в столице, я читала, это становилось модным. Даже среди девушек.
Экипаж мерно покачивался, слух улавливал стук копыт. Казалось бы, все это за прошедшие дни стало рутинным, но нет. Сегодня время летело незаметно. Я немного подумала о сестрах, пытаясь представить их будущее, немного смотрела в окно, закрыв глаза, вслушивалась в звуки – и как-то внезапно мы остановились.
Я еще не была готова.
И поблизости, насколько удавалось рассмотреть в окно, не было замка. Даже чего-то похожего на замок.
Пришлось приоткрыть дверь, чтобы заговорить с Гуджолом.
– Почему стоим?
Лес золотили лучи закатного солнца. День и правда пролетел как-то незаметно.
– Приехали, – бросил лорд из тайной службы. – Выходи.
Я подчинилась, хотя решительно ничего не понимала.
И только выбравшись из экипажа, вдохнув позднюю осень и поежившись от прохлады, заметила, что в лес уходит тропа. Довольно широкая, ровная и аккуратная, лишь слегка присыпанная иглицей и бурыми листьями.
Нанятый извозчик поставил у моих ног сумку.
– Дальше сама, – пояснил Гуджол. – Не бойся, здесь недалеко.
Недоверчивый взгляд не помог. Похоже, сопровождающий не шутил.
– Не боитесь, что сбегу? – не удержалась от небольшой дерзости.
– Я ведь говорил тебе, что кругом на много миль ничего нет, – напомнил тот, кто меня в это все втянул. – Не бойся, Гиацинта. Для тебя нет опасности.
– Хочется верить, – буркнула я без малейшего оттенка благодарности.
Лишь сейчас обнаружила, что внутри свернутого трубочкой договора лежал ключ.
– Удачи! – бросил мне Гуджол и так и не посчитал нужным спешиться.
Убедиться, что я дошла и со мной ничего не случилось, они тоже не сочли нужным. Уехали еще до того, как я сделала первые шаги.
Тропа, слава всем силам, казалась безопасной.
Но серьезно? Что это, как не еще один нелепый сон?
Я даже ущипнула себя, чтобы проверить.
Не сон.
Сумка непривычной тяжестью оттягивала руку. Вспомнишь тут, что больше не леди, а наемный сотрудник. Не желая доставлять себе дополнительные неудобства, я зашагала по тропе туда, куда, собственно, меня и послали.
Довольно скоро впереди правда вырос замок. Он прятался за холмом, поэтому не был виден с дороги.
Красивый. Да темный, но в красновато-золотых закатных лучах он вовсе не производил мрачного впечатления. Башни, террасы, массивные стены и окна с витражами. Пожалуй, я ничего в своей жизни красивее не видела.
Тропа изогнулась и подвела меня к воротам.
Тем самым, из кошмарного сна.
Кованые ворота с кованым же плющом.
Если присмотреться, под ним можно было различить символы со стершейся от времени темно-золотой краской.
«Грабон».
Ключ подошел идеально.
Меня прошиб страх. Опять эти мерзкие мурашки.
Бежать, впрочем, было некуда, да и при свете угасающего дня замок не выглядел пугающим. Волшебно он выглядел. Еще очень древним. И совершенно пустым, будто никого, кроме меня, здесь не было. Но тот сон… Может, это шутки пробуждающегося дара? Весьма похоже на то.
Внимательный взгляд отметил прикрепленный к воротам ящик для корреспонденции.
С трудом верилось, что кто-то отправится в такую даль, чтобы доставить письма, но ведь будут еще и отчеты. Насчет них были даны вполне четкие распоряжения. Значит, отправится. Без сомнений.
Над почтовым ящиком крепился овальный знак с изображением короны. Именно он меня окончательно успокоил. Я там, где и должна быть. И с договором все в порядке.
Осмелев, тронула кончиками пальцев литой плющ и с удивлением обнаружила, что он теплый. Нагрелся, наверное, на солнце за день.
Я проскользнула в беззвучно открывшиеся ворота и плотно закрыла их за собой.
Ко входу вела подъездная дорожка, но мне довелось идти по ней пешком.
Реальность отличалась от сна, и вход в сам замок выглядел иначе. Сад если и существовал, то находился по другую сторону замка, и я его не видела. Вокруг подъездной дорожки раскинулся парк с почти голыми деревьями. Опавшие листья кто-то заботливо убрал… Значит, люди тут все же есть. Но какие-то уж слишком нелюбопытные люди. Никто не вышел меня встречать и даже не пытался подглядеть из окна, прячась за шторой.
Тихонько хмыкнув про себя, я взбежала по ступеням, толкнула дверь и вошла в просторный холл.
