Камилла немного старше меня, но, не зная этого, я бы сказал, что ей не больше двадцати лет. Нравилась ли мне она? В последние месяцы я не раз задавал себе этот вопрос. Вернее, не совсем этот. В том, что меня к ней тянет, я ни секунды не сомневался. До нашей победы у Индейца-2 я был будто загипнотизирован своей главной целью и делал к ней шаг за шагом, постоянно находясь в остром цейтноте. Наверное, это было сродни помешательству. Я иногда даже забывал нормально поесть. Спасибо Олегу и Хельге — они не давали мне умереть с голоду. Что уж говорить о женщинах? Эта тема выпала из моего сознания достаточно надолго. Но когда казавшаяся бесконечной гонка вдруг завершилась, организм взбунтовался и начал требовать свое. Но это чуть позже, а сначала я провел неделю в правительственной клинике Индейца-2 с диагнозом «острое нервное истощение». Туда меня, не слушая никаких возражений, законопатил адмирал Ямада, за что я ему впоследствии был очень благодарен. Но сейчас я неплохо отдохнул и чувствовал себя готовым к новым свершениям.
— Всего лишь «не будете возражать», Илья? — в голосе девушки послышалась ирония и легкое любопытство.
Я смотрел на Камиллу и улыбался. Она тоже смотрела мне в глаза и ждала ответа на свой вопрос.
— Если честно, я сам хотел попросить вас об этом.
— Тебя, — негромко поправила меня Камилла. — Тебя попросить.
Я обхватил ее за талию и осторожно притянул к себе. Камилла подалась мне навстречу. На ее губах я почувствовал легкий привкус ванили и какой-то еще жаркой южной пряности, которую в тот момент не смог распознать, впрочем, мне очень быстро стало не до этих нюансов.
Космическая пустота за орбитой Сатурна неожиданно всколыхнулась. По ней словно бы прошла рябь, выпуская из изнанки пространства сотни боевых кораблей. Объединенный имперский флот прибыл в Солнечную систему для восстановления конституционного порядка.
Контр-адмирала Елизарова весть о прибытии столь многочисленных гостей застала на Земле в его рабочем кабинете в здании министерства обороны. С минуту полюбовавшись картинкой, ретранслируемой на Землю со стационарных сканеров, размещенных на орбите Юпитера, контр-адмирал усмехнулся и активировал систему связи. Командирам тяжелых кораблей и дивизионов легких сил, армейским командующим и главам гражданских администраций планет ушел заранее подготовленный информационный пакет, содержащий необходимые приказы и инструкции.
— Господин контр-адмирал, вызов с флагмана флота противника, — доложил появившийся в дверях кабинета личный референт-аналитик Елизарова, — вас требует на связь Евгения Новикова.
— Противника? — еще раз усмехнулся командующий. — Забудьте это слово, полковник, и переключите канал связи на меня.
— Контр-адмирал Елизаров? — на номинального правителя Солнечной системы жестко взглянула красивая женщина с волевым лицом и непоколебимой уверенностью в глазах.
Елизаров усмехнулся в третий раз, правда, теперь исключительно в душе, сохраняя на лице почтительное выражение и демонстративно поднимаясь с кресла.
— Так точно, госпожа Новикова, контр-адмирал Елизаров, — четко доложил офицер, — Рад приветствовать законную правительницу Солнечной системы. Ваша резиденция давно подготовлена и ждет только вашего прибытия. К сожалению, наш флот испытывает острый дефицит топлива, поэтому отправить разведку или курьера в другие колонии я не имел возможности, но на то, чтобы встретить вас в парадном строю, тетрала кораблям хватит.
Я смотрел вслед исчезающей в черноте космоса эскадре и не мог отделаться от противоречивых чувств.
— Почему они все-таки ушли, профессор? Мы ведь сделали все, что обещали, выполнили все условия…
— Вы сделали даже больше, много больше. Мы все это ценим — и те, кто ушел, и те, кто остался, — негромко ответил Линг, — но нас оказалось слишком мало, чтобы пытаться заново отстроить Меритократию. Что такое пятьдесят тысяч? Это капля, недостаточная даже для освоения одной планеты, а где-то там, в межзвездной пустоте, куда никогда раньше еще не залетали корабли людей и джангров, сейчас продолжают свой полет огромные эвакуационные флотилии, несущие в капсулах криосна миллионы наших соотечественников, ничего не знающих о том, что Роя больше нет. Возможно, их удастся вернуть. Ваше решение в ближайшую сотню лет не колонизировать наши опустевшие планеты было воспринято у нас очень позитивно. Но все равно нет никакой гарантии, что ушедшие захотят вернуться. Впрочем, сначала их нужно догнать.
