Из-за ближайшего холма выплывала струйка дыма. На равнину лег вечер. Путники вступили в дубовую рощу и прошли ее почти насквозь. Лишь на самом краю дубняка Логнир остановился, снял с плеча мешок и начал в нем копошиться.
– Что такое, хозяин?
– Впереди начинаются обжитые земли, Гарк. Нужно замаскироваться.
– Зачем это нам маскироваться? – спросила эльфийка.
– Не нам, а тебе, принцесса, – ядовито уточнил человек. – Ты ведь не хочешь, чтобы тебя изрезали на мелкие кусочки и скормили собакам? Или спалили на костре, как ведьму, или утопили в озере, или подсыпали яду в питье, или…
– Достаточно, – вздрогнула дева: видимо, она успела себе представить все перечисленные сотником кары, которым могут подвергнуть ее люди. – А что это за огоньки?
– Это одна из самых больших таверн в этой местности, – сказал сотник. – Называется «Пьяный Гоблин».
– О, это как раз по Гарку! – обрадовался карлик. – Крепкий эль и жареное мясо… а, чуть не забыл: еще и золото, которое можно выиграть в кости у местных дураков и транжир.
– Не особенно раскатывай свои зеленые губы, Гарк. У нас еле-еле хватит денег на еду и ночлег. Скряга Эс-Кайнт не доверил горячо любимой доченьке ни единого золотого – какое упущение!
Эльфийка неожиданно взглянула ему в глаза. Боль, которую он испытывал, и чувство вины перед своими солдатами – все это отражалось в его злом взоре. Странно, но она не спешила с ответным колким выпадом. Промолчала, отвела глаза и уставилась в землю. Логнир вздрогнул и повернулся к гоблину:
– Так что нам совсем нечего проигрывать в кости, понимаешь, Гарк? Было бы лишнее золото, я бы купил двух коней, но… – Логнир достал из мешка грубый серый плащ с большим глубоким капюшоном и протянул его эльфийке.
– Что это за гадость?! – воскликнула она.
– Это плащ. Его надевают во время дождя, сырости, холода в странствиях, – как ребенку, пояснил ей Логнир. – Ты в него закутаешься, наденешь капюшон, чтобы не было видно лица, и…
– Что? Да никогда я не надену эту гадость – может помяться и испачкаться мой красивый камзол. – Она сдула с плеча пылинку.
Камзол действительно был очень красив – он был сшит из тонкого тисненого бархата, украшенного драгоценными камнями. Пуговицы были сделаны из золота с вправленными в них идеальной огранки изумрудами. Логнир уж было подумал: а не продать ли их? Но подобное точно убило бы принцессу, разбив ее ранимое сердце на сотню осколков. На эльфийке были также темно-зеленые облегающие штаны, заправленные в вычурные остроносые сапожки. Странно, как этот изящный наряд ничуть не пострадал при пути через лес, не промок под дождем и даже не истрепался в погребе у лесной ведьмы.
– Скажите, миледи, у вас в ваших палатах в Кайнт-Конкре есть хоть одно красивое платье? – зло поинтересовался Логнир.
– Конечно, есть! – обрадовалась любимой теме принцесса. – У меня их много: одно подобно утреннему рассвету, другое – словно легкое облако, третье – сшитое из нежнейшего шелка, походит на тончайшую паутину. Есть еще платье, сшитое из золотых нитей. Я называю его Солнечным Нарядом, еще есть…
– Хватит, – перебил ее Логнир. – Скажи же мне, глупому, принцесса! Почему ты не надела в путь одно из них, а облачилась в «простой» дорожный костюм, а?! Неужели ты думала, что он будет чист и не помят, словно по воздуху летишь, а не плетешься по лесам и равнинам по колено в Бансротовых лужах и ночуя под дождем? – Логнир швырнул плащ девушке и отошел.
Гоблин захихикал – оценил шутку.
Эльфийка пыталась возразить: «Не пойду я ни в какую таверну…» – но карлик ее убедил:
– Гарк не советует тебе спорить, госпожа. Видишь, как он зол сейчас? Хозяин Логнир пойдет или с тобой, или без тебя…
– Я пойду, как есть…
– Гарк тебе не советует: большинство людей считают эльфов врагами, ведь новость о заставах разлетелась, как дым на ветру, по всему королевству белокожих. И как только они узнают, что ты эльфийская принцесса, – мне даже страшно подумать, что с тобой сделают.
– Хорошо, – испуганно сказала девушка и несколько брезгливо, словно боясь испачкаться, набросила на плечи плащ и надела капюшон. – Как я выгляжу?
– Как эльфийская принцесса, одетая в плащ, – честно ответил гоблин, еле сдерживая улыбку.
– Ну что, готова? – подошел Логнир. – Будешь молчать, что бы ни случилось, понятно?
И, не дожидаясь ответа, он направился к горящим в сумерках огонькам.
Таверна «Пьяный Гоблин» оказалась большим двухэтажным зданием, стоящим посреди голой равнины. К одной из стен прилегала конюшня с сеновалом, над дверью висела вывеска – голова гоблина с вытаращенными глазами, и под ней название сего заведения.
– Смотри, хозяин, это Гарк! – завопил гоблин.
– Тише ты, Гарк, – прошипел сотник, нервно оглядываясь по сторонам. – Нельзя привлекать слишком много постороннего внимания.
Конюшня была, наверное, забита под завязку – двух коней, привязанных к крюку, что торчал из стены неподалеку от входа, никто не озаботился укрыть под навесом от моросящего дождика. Еще издали путники услышали веселый шум и увидели, как дверь таверны открывается и из нее прямо в лужу лицом выталкивают какого-то перебравшего завсегдатая.
