Они ехали на новообретенных конях (кстати, это были те две лошади, что стояли на привязи возле таверны, а не в конюшне), и Логнир был чрезвычайно благодарен за них гоблину – его уже очень утомило пешее путешествие из Конкра. Гарк сидел, как король, перед сотником, уши его торчали по ветру.
Степь, по которой они ехали, была пустынной. Ветер трепал ковыль. Изредка попадались одинокие деревья. А еще под копытами коней простиралась утоптанная дорога. Именно по этому тракту из Дайкана на заставу приходили пополнения, телеги с провиантом и оружием…
Кони двигались небыстрой рысью, выбивая подкованными копытами облачка пыли из дороги. Путь впереди был абсолютно пуст – никого. Восток королевства будто вымер – сказывались война и голод. Им еще никто не попался навстречу. Когда до Дайкана оставалось не больше десяти миль, Логнир услышал быстрый перестук копыт за спиной. Он обернулся, и его пробрал мороз – их преследовали всадники. Пятеро всадников. Некоторые были в плащах и капюшонах, другие – в кольчугах, на боку у каждого висел меч. Сотник узнал одного из них – это были те проходимцы из таверны. А где же еще один?! Они ведь в «Гоблине» сидели вшестером!.. Но сейчас было не время задумываться над этим…
– Гарк, ты что, просто украл этих коней? – в негодовании спросил сотник своего хитрого, изворотливого слугу.
Гоблин обернулся и тоже обомлел.
– Нет, хозяин, Гарк выиграл их у двух пьяных гномов. Честно!
– Гарк, ты проверил, их ли это кони?
– Они сказали…
– Они сказали, что это их кони? А чем они это подтвердили?
– Скачи, хозяин! Госпожа, скачите! – Гоблин внезапно понял, что гномы, не хотевшие проигрывать, просто обязаны были что-нибудь поставить. И они поставили коней. Но гномы ведь не ездят на конях, только на пони! Глупый гоблин: «бороды» поставили чужих коней!
Эльфийка что-то сказала своей лошади, и та помчалась, словно спущенная с тетивы стрела. Логнир пришпорил своего скакуна, и тот тоже рванулся, как от волков. Но нагоняющие их всадники были уже слишком близко. Гоблин обернулся и закричал:
– Пригнись!
Преследователи подняли легкие седельные арбалеты. Пять каленых болтов устремились вперед. Все попали в животных. Кони на полном ходу пали на подогнутых ногах и кувырком покатились по дороге, загребая тучи пыли.
Эльфийка успела ловко спрыгнуть со своего животного до того, как оно упало, и теперь пыталась помочь Логниру и Гарку выбраться из-под своего, которое, надо сказать, лишь чудом их не задавило.
Логнир, пошатываясь, поднялся с земли и вытащил меч, Гарк тоже схватился за нож и угрожающе оскалился. В голове у сотника все слегка смешалось после падения. Девушка с гоблином отступили назад. Всадники остановили животных неподалеку и спешились.
– Эльфийка! – хрипло расхохотался один. – Да еще и принцесса! Боюсь даже представить, сколько за нее могут дать. Как жаль, что старина Иоганн покинул нас ночью, хотя нет худа без добра – больше добычи нам! Молодец, Торп, что подслушал их милые беседы.
– Всегда пожалуйста, – отозвался другой.
– Хватайте «птичку», – снова прохрипел главарь. – А этих – на тот свет.
Разбойники обнажили кинжалы и мечи.
– Вам нас не взять, – спокойно проговорил Логнир Арвест. – Дева, спрячься за павшим конем. Гарк, будь с ней.
Разбойники бросились на сотника. В стороне остался только главарь. Этот человек в кожаном капюшоне, латаной-перелатаной старой кольчуге и драных штанах, заправленных в высокие потертые сапоги, главарем стал лишь утром, когда выяснилось, что Иоганн Зубоскал, их прежний предводитель, исчез, лишь услыхав то, что подслушал Торп Косой. Ну, не беда – Зубоскал исчез, значит, и его доля исчезла… Эх, красота! Ну и машет…
«Красота» – это то, как сражался этот солдат с нашивками сотника. Ложный выпад, размах, первый бродяга опустился на землю с пробитой грудью… Ай-яй-яй. Доля добычи все увеличивалась…
Трое других были, по-видимому, более опытными: они осторожно, не подставляясь под выпады меча Логнира, начали проводить довольно слаженные атаки. Но сотник – он сотник и есть. Вся жизнь, проведенная в казарме, чего-то да стоит. Длинными размахами Логнир парировал все обращенные в него удары, не подпуская врагов слишком близко. Но бесполезно выдыхаться он тоже не мог – иначе враги его измотают и добьют, поэтому прибегнул к одному из старых заученных приемов: отбил один удар, второй, резко пригнулся (третий меч пронесся над головой), упал на колено и в длинном выпаде пронзил горло одного из врагов. Это был трудный прием по технике выполнения и требовал незаурядной ловкости и скорости: попасть снизу вверх в горло довольно тяжело. Но бандиты явно не ожидали встретить здесь подобное мастерство.
Осталось лишь двое врагов, и главарь, вытащив из ножен меч, начал красться в сторону от схватки – туда, где сидели гоблин и эльфийка. Похоже, он задумал схватить свою «птичку» сам и завладеть всем наваром от ее продажи.
