– Вино всем нужно, – нравоучительно прокомментировал дух, не останавливая бега и ныряя под груду бочек.
– И что же ты хочешь за то, чтобы дать мне бочонок элагонского? – Преследователь понял, что ему нипочем не пролезть в такую маленькую дыру. Погоня завершилась ничем.
Дух за бочками на миг задумался или сделал вид, что задумался.
– Я сейчас вылезу, а ты не попытаешься причинить мне вред, иначе превращу тебя в пустую бочку, согласен?
– Согласен.
Старичок показался из дыры. В руке он держал небольшую закупоренную бутылку, которую тут же протянул человеку.
– Это последние запасы… – прошептал старичок.
– Раз последние – значит, скоро привезут новые из Элагона, – уверенно ответил гость.
– Не привезут, – хмуро сказал дух и стянул с головы свой нелепый колпак. Показалась блестящая в отсвете фонаря лысина.
– То есть как? – не понял человек и начал зубами откупоривать бутылку.
– Мой приятель, клуракан из погреба Архимага Тиана, что в Элагоне, исчез.
– Печально, но что же из этого?
– Ты разве не знаешь? Если клуракан вздумал поселиться в королевстве бочек и бочонков, то он к нему настолько привязывается, что не покидает до самой смерти.
– Он умер? – сочувственно спросил человек.
– Нет. Просто исчез, и ты скажешь мне куда.
Человек выпучил глаза:
– Откуда мне-то знать?
– Ты все время болтаешься при дворе, должен был что-то слышать…
– А если я не знаю…
– То я превращу все вино, что ты выпил или выпьешь из этого погреба, в воду, и тебе придется, прости уж, предстать пред светлы очи короля во всей красе.
– Угрожать надумал… – проворчал шут, но поделать ничего не мог. Он знал: если духам что-то от тебя понадобится, они добудут это любой ценой.
– Думай, человече, думай, что могло такого стрястись в Элагоне, что тамошнего самого большого винного погреба больше нет. Пожар?
– Да нет, – вздохнул человек.
Он уже догадывался, что могло произойти, но не хотел в это верить. Бансрот подери! Никогда нет полной уверенности. Новость с исчезновением элагонского клуракана подтверждала некие опасения человека.
– Тогда что? – Дух напрягся. – Ты знаешь? Я чувствую, что знаешь…
– Нежить, – тихо ответил гость.
– О пьяные духи! – возопил клуракан. – Что они с тобой сделали, Корт-мошенник?!
– Корт-мошенник? – удивился человек.
– Так его звали, – удрученно ответил старичок. – Ну что же, нам только остается выпить за упокой его веселой души!
Они выпили. Человек вновь почувствовал себя здоровым и полным сил. Клуракан рассказал своему гостю, что необязательно пить элагонское вино, чтобы излечивать проклятие, – можно всего лишь есть по три винные ягоды, из которых его делают. Они растут в Корнвуде, лесу, что тянется от самого Элагона к Таласу. Ягоды эти зреют в сентябре и наливаются волшебной силой в последнее полнолуние этого месяца.
Они долго сидели и разговаривали, заливая разговоры элем и вином. Уже уходя, человек обернулся, желая еще что-то спросить у погребного духа, но того уже и след простыл.
