Человек в рваном дорожном плаще шагал по тракту в сторону большого замка, возвышавшегося посреди плодородной равнины в сорока милях к юго-западу от Гортена. Вдалеке под лучами встающего солнца блестели воды Илдера. На большой Хартлейлской равнине находилось несколько деревенек, разбросанных по ней, подобно стрелам, пущенным, не глядя, в разные стороны. Широкий тракт, по которому брел странник, серым росчерком разбивал колосящиеся поля и цветущие огороды деревенских жителей. Крылья ветряных мельниц описывали широкие круги под свежим восточным дыханием Аллайан, богини неба и ветра, большие мельничные жернова перемалывали золотую пшеницу. Мельники ссыпали муку в подставленные мешки, тут же завязывали их и спускали на помост. И дожидались тех, кто за ними явится и, заплатив двадцать серебряных, или, соответственно, два золотых тенрия за каждый мешок, взвалит их на телегу или на лошадь (а быть может, и себе на спину) и повезет дальше.
Пастухи выгоняли овец на поля с сочной зеленой травой. Страннику в дорожном плаще попалось по дороге несколько подобных отар. Почуяв его, животные начинали испуганно блеять и жаться друг к другу, словно под серой потрепанной хламидой скрывался вовсе не человек, а голодный волк. Бессловесные овцы прекрасно видели тот незримый след из крови, что тянулся за незнакомцем. Они не желали идти дальше, что бы пастух ни предпринимал, а успокаивались, лишь когда незнакомец скрывался из виду.
По дороге мимо него изредка проезжали всадники, направляющиеся либо в замок, либо с поручениями оттуда. Телеги крестьян везли товары на рынки и уже пустые ехали обратно.
Странник обратил свой взор на сотни реющих на длинных шестах флагов севернее могучих бастионов: то было большое ристалищное поле, куда во время рыцарских турниров съезжался люд со всех окрестностей и из близлежащих графств и баронств. Под громкие крики толпы и величественные звуки труб на большой овальной арене происходили поединки рыцарей знатных фамилий и представителей могучих орденов. Помнится, там он сразил известного на все королевство Губерта де Нави, имевшего славу непобедимого мечника. После, много лет спустя, он выкопал тело убитого рыцаря из могилы и сделал из него превосходного зомби. Было что вспомнить…
На этих землях издавна правил орден Златоокого Льва, один из самых могущественных в Ронстраде. Кровавая история этого доблестного рыцарского братства – это история возникновения и смерти легенды. Легенды о непобедимых и благочестивых воинах, готовых отдать свои жизни за короля, Ронстрад и простой народ.
Легенда родилась в 103 году от основания Гортена. Деймосу Цепкому, сыну Дриалла Благородного, который в те времена был князем в Гортене, потребовалась мощная военная структура для защиты границ княжества, да еще и безоглядно любимая в народе. Мудрый советник князя (а по совместительству и командир стражи) сэр Неркан Гор предложил идею создания ордена Златоокого Льва, объединения могучих воинов света, изгоняющих врагов с родной земли во славу Хранна и остальных Вечных. Идею князь поддержал и, чтобы быть уверенным в успехе, назначил своего советника отцом-настоятелем нового ордена. Мудрый настоятель за неполные двадцать лет исполнил задуманное. Орден организовал несколько школ, где молодых адептов учили не столько сражаться, сколько праведности и смирению.
Когда отряд рыцарей Златоокого Льва входил в какой-нибудь городок, там открывались все двери, каждый хотел увидеть святого воина в своем доме, за своим столом. Рыцари платили людям тем же, любая разумная просьба исполнялась с улыбками на лицах.
Много лет орден безраздельно владел сердцами всего Гортенского княжества. Но годы шли, вскоре родился Ронстрад, и началась война с Темной Империей. В этой войне непобедимые рыцари прошли, как коса по траве, по легионам Титуса Люциуса XIII, приумножив свою славу. В те годы в строю плечом к плечу стояли многие ордена, был среди них и светлый орден Руки и Меча.
А потом легенда умерла. Умерла в тот проклятый богами день, 5 июля 462 года от основания Гортена, когда лучшие воины Златоокого Льва во главе с самим сэром Кейланом Миттернейлом подошли к Умбрельштадской крепости. Падшие паладины не просто истребили лучших бойцов ордена – они втоптали в пыль трехсотлетнюю историю славы и непобедимой силы Златоокого Льва. Этот день стал днем первого, очень жестокого поражения рыцарей. С тех пор орден постепенно растерял былую славу и любовь людей.
На несколько мгновений странник в сером плаще остановился, пристально вглядываясь в такие знакомые стены, стараясь вдохнуть сильнее этот запах, с которым ничто не сравнится, – запах дома. Он направился дальше, к воротам.
