Когда занялся рассвет, он увидел, что вниз по течению скользит ещё одна лодка, замыкающая ночной караван. Она была намного меньше предыдущих и походила скорее на каноэ-долблёнку. Сначала она представляла собой лишь чёрную точку, но когда подошла поближе, он разглядел, что в ней сидят три человека. Те, что были на носу и на корме, гребли, а тот, что был между ними, просто сидел сложа руки и беззаботно крутил головой, осматривая безмятежные берега, между которыми проплывала лодка.
Когда лодка приблизилась, Хэткок сначала навёл прицел на гребца, сидящего на носу. Это был вьетконговский боец в чёрной рубахе, чёрных же шортах и с карабином за спиной. Но Хэткока больше заинтересовал не он, а тот, что сидел посередине — тот самый человек, что просто плыл на лодке, ничего больше не делая.
Медленно скользящую лодку всё время освещало солнце, и в его оранжевом свете на серой форме этого человека стали видны красные петлицы. Когда лодка подошла ещё ближе, Хэткок разглядел над козырьком его фуражки большую красную звезду. «Ни хрена себе… Китаец!»
Хэткок представления не имел о том, в каком звании был этот человек. Он продолжал наблюдать в оптический прибор и стрелять не спешил. И тут он ясно увидел, что на крупных красных петлицах, обшитых тесьмой, красуются золотые звёзды. «Вот это надо запомнить. Может, в контрразведке подскажут, что за мужик».
Он дождался момента, когда лодка оказалась прямо напротив, и, когда она двинулась дальше, Карлос плотнее сжал приклад «Винчестера» и надавил на спусковой крючок. Пуля попала китайскому офицеру в загривок, и он свалился за борт.
Двое вьетконговцев, которые вели лодчонку вниз по реке, низко пригнулись и погребли изо всех сил, направляясь к дальнему берегу.
Они продрались на лодке к берегу сквозь заросли тростника и травы, которыми поросли прибрежные отмели. Солдат, сидевший пригнувшись на корме, вскочил на ноги. Как только он спрыгнул в воду, а лодка уткнулась носом в берег, пуля Хэткока раздробила ему позвоночник, забрызгав кровью его напуганного до смерти товарища. Солдат сиганул из лодки в тростниковые заросли.
Хэткок перезарядил винтовку и подтянул прицел на себя. Но когда он снова припал к прицелу, то успел лишь мельком заметить третьего человека, нырнувшего в густые заросли, тянувшиеся по берегам реки.
На фарватере реки Трокхук, где течение было наиболее сильным, виднелись спина и плечи китайца. Тщательно прицелившись, Хэткок пустил ему пулю в спину. Теперь он был уверен, что последним наказом военного советника вьетконговцам станет «бойтесь шелестящей смерти».
Хэткок тихо выскользнул из укрытия и начал пробираться по джунглям к отмеченной на карте точке, где его должны были дожидаться свои.
— С Новым годом! — окликнул Хэткок замечтавшегося морпеха, стоявшего в охранении.
— Ни… себе! А ты откуда взялся? — ответил морпех.
— Ты хотел сказать «а вы откуда взялись… сержант»? — сказал Хэткок с широкой улыбкой, обнажившей полоску белых зубов, резко выделявшихся на фоне маскировочного грима, покрывавшего его лицо. — У тебя рация есть?
— А как же. А вы что, снайпер?
— Ну да. Я видел ночью, как Чарли отправляли вниз по реке множество людей и оружия. И убил, похоже, китайского офицера.
— Китайца? Ни хрена себе!
— Ты на какой волне?
— 7-го полка. Говорите, с КП полка ответят.
Одновременно с Хэткоком, говорившим по рации с офицером по оперативным вопросом, сидевшем на командном пункте полка, капитан Лэнд беседовал со своим начальником — полковником Херманом Поггемейером младшим, офицером по оперативным вопросам 1-й дивизии морской пехоты. Лэнду настало время лететь домой — пришёл приказ.
«Капитан, — сказал ему полковник, — вы со своими снайперами достигли впечатляющих результатов. Генерал Никерсон так доволен, что ему жаль с вами расставаться. Но вам надо ехать домой. Загляните к начальнику разведотдела — он предоставит вам весьма убедительные доказательства того, что оставаться во Вьетнаме вам не следует».
То, что разведчик показал Лэнду, привело его в лёгкое замешательство и глубоко обеспокоило. «Чёрт возьми, Хэткок!» — прорычал Лэнд.
Публикация в газете «Си тайгер»[11], воспевавшая великолепных «Хэткока и компанию», предоставила противнику ценнейшую информацию о школе снайперов 1-й дивизии морской пехоты, её начальнике и самом результативном из снайперов — сержанте Карлосе Хэткоке. На основании этой статьи вьетконговцы выпустили листовку.
Лэнд внимательно изучил чёрно-белую листовку на вьетнамском языке с приложенным переводом. На левой половине лицевой страницы красовался рисунок пером — точь-в-точь Хэткок, не были забыты и панама с белым пером, а справа был изображён точь-в-точь он сам — с квадратной челюстью и суровым взглядом.
В переводе документа говорилось о том, что эти двое американцев разыскиваются вьетнамским народом за убийство сотен невинных женщин и детей. За любого из них, хоть мёртвого, хоть живого, предлагалась премия в размере трёхлетнего заработка горожанина среднего достатка.
Капитан Лэнд вернул листовку капитану, её законному владельцу.
