Гарри следил за развитием событий, прогуливая Снежка по тренировочной арене. Несколько лошадей уже выбыли из состязаний из-за брашволла, и Гарри понимал, что это препятствие будет самым сложным. Когда на арену вышел Диамант, Гарри подъехал ближе, чтобы понаблюдать. Лошадь хорошо прыгала, но на брашволле она задела планку передней ногой, получив одно штрафное очко. Гарри потрепал Снежка по холке. Любой ценой следовало избежать дополнительного раунда, который вымотал бы лошадь. Чтобы победить Диаманта без дополнительного раунда, следовало пройти чисто в первом раунде. Права на ошибку он не имел.
Несмотря на волнение, Гарри выехал на ринг, ослабив поводья. Снежок стриг ушами и, повернувшись к зрителям, посмотрел на детей де Лейеров. Гарри направил Снежка галопом к первому препятствию. Приближаясь к брашволлу, Гарри понял, в чем проблема. С точки зрения лошади это не было высотно-широтное препятствие. За изгородью размещалась еще одна планка, но лошадь не могла этого видеть. Снежок всегда отлично справлялся с высокими препятствиями. Он высоко подпрыгивал и поджимал ноги, потому что таким образом он выбирался из загонов, перетаскивая через изгороди шину. Высоту он брал мастерски, но широтные препятствия часто становились для него неожиданностью. «Тише, тише», – думал Гарри, приподнявшись в стременах, чувствуя, как лошадь под седлом готовится к прыжку. Гарри доверился лошади. «Ты сможешь, парень», – прошептал он.
Снежок подобрался, готовясь прыгнуть через жердь, не зная, что не получит штрафных очков, если заденет ее. Но уже когда лошадь оттолкнулась, Гарри понял: что-то не так. Лошадь не видела спрятанной планки. Она слишком сильно прогнулась. Снежок ударил тяжелую деревянную планку двумя ногами, отбрасывая ее в сторону, затем запнулся при приземлении. Четыре штрафных очка.
«Все в порядке, парень», – прошептал Гарри, потрепав лошадь по шее. Секунды хватило ему, чтобы решить: лент ему уже хватит и сейчас следует выбыть. Лучше позволить лошади отправиться в стойло и отдохнуть, чем заканчивать трассу только из гордости.
Повисла тишина.
Гарри отсалютовал судье и, похлопав лошадь по шее, направился на выход. Привратник открыл ворота, и они покинули арену. Снежок выбыл. Теперь Диаманту была обеспечена победа в классе.
Дети были подавлены, но Гарри решил, что это послужит уроком. Лошадь участвовала в самом тяжелом соревновании в Америке – а возможно, и в мире. Он храбро держался вчера, добравшись до третьего раунда. И с утра выиграл FEI, даже при том, что скоростью никогда не отличался.
Победа не важнее, чем доверие между человеком и лошадью. Гарри знал, что завтра будет новый день. Диамант теперь лидировал по очкам – у него были первое и второе места, а у Гарри только первое. Единственный способ для Снежка выиграть Блитц – это стать первым в чемпионском классе, хотя барьеры будут выше, а напряжение сильнее. В тот вечер на конюшне было тихо, но Гарри со своей обычной методичностью ухаживал за лошадью.
Было вполне ожидаемо, что на следующее утро имя Диаманта мелькало во всех заголовках спортивных страниц, а о выходце из низов все будто забыли. Никто не ожидал, что Снежок вернется.
Последний класс кубка Блитц Мемориал проходил в полдень воскресенья, чтобы собрать побольше зрителей. Диамант стал фаворитом. Лошадь Гарри могла еще рассчитывать на зрительскую симпатию, но после вчерашнего поражения фанаты не ожидали, что он сможет достойно пройти испытание, особенно учитывая то, что эта трасса являлась наиболее трудной из всех.
Это было великое лето, сезон славных побед. Сегодня – последний день перед тем, как снова начнется учебный год в школе. Гарри до блеска расчесал шерсть Снежка и посмотрел в глаза лошади. Это был мудрый конь, и хотя Гарри видел боль и обиду в глазах детей, он знал, что принял правильное решение, выбыв вчера из состязания. Заботься о лошади – и она будет заботиться о тебе. Гарри твердо верил в это.
Сейчас, когда на призовые деньги самого важного соревнования сезона можно купить новую ферму, настало время испытать эту веру.
Он опустил седло на спину лошади. Если сегодня Снежок выиграет, первое, что нужно будет купить, – мягкое седло из каталога Миллера, чтобы защитить спину любимого коня.
Йоханна и дети, нервничая, крутились рядом. Марти обнял одну из ног лошади, а Гарри и Шеф пожелали ему удачи по-своему.
Гарри запрыгнул в седло, осторожно усевшись на спину Снежка. Джим Траутвелл протер сапоги Гарри тряпкой и улыбнулся.
«Не дай этой немецкой лошади одержать верх», – сказал он.
Гарри поехал на тренировочную арену. Шапо и Диамант уже были там, пытаясь взять высокий оксер под бдительным присмотром мисс Сирс.
Не важно. Снежок отдохнул, и он всегда был готов принять вызов. И Гарри тоже.
Когда пятьдесят третья выставка «Пайпинг Рок» близилась к завершению, трибуны были переполнены.
