По сигналу своего командира стрельцы как один развернулись на месте и двинулись в сторону постоялого двора. Но, не пройдя и дюжины шагов, лидер стрельцов почувствовал легкий удар по шлему. Прорычав что-то нечленораздельное, он обернулся к селянам. Перед его сощуренными от ярости глазами предстали Фома и Гришка, дети мельника, готовящие камни к повторному броску.
— Неправильный выбор, — прошептал стрелец и сделал стремительный рывок к обидчикам.
Мало кто смог рассмотреть резкое движение бердыша. Но всем было отлично видно, как голова Гришки, слегка подпрыгнув, упала к его ногам. Мгновение никто из селян не мог осознать произошедшее, однако всеобщее молчание быстро сменилось какофонией женских криков, рыданий, топота и лязга сабель. Люди в панике разбегались по домам в попытке спастись от разгневанных воинов.
— Ежели вы не желаете платить дань своему князю, мы возьмем её силой! — пронесся яростный крик над деревней.
Виктор в шоке от увиденного замер в кустах, прикрывая глаза мальчика. Хотя как можно удержать мальчишку, когда вокруг творится такой ужас. Ловко выскользнув из рук, Яшка помчался в деревню. Его товарищ же не сильно спешил соваться в пекло. Однако решив, что оставаться в укрытии тоже небезопасно, да и не по-мужски это, устремился вслед за пареньком.
Через три дома он почти нагнал мальчика и увидел, как того схватил один из стрельцов. Виктор замедлил ход и на цыпочках двинулся к противнику, пытающемуся удержать бешено дергающегося Яшку. Сняв с забора кувшин, надетый кем-то на одну из жердей и уже было замахнувшись им на обидчика, горе-спаситель наступил на сухую ветку, которая предательски хрустнула под его ногой, оповещая стрельца об опасности. Реакции солдата можно было только позавидовать. Мгновенно отреагировав на звук, он был готов зарубить Виктора, но мальчишеские зубы впились в его руку, и горшок таки достиг своей цели. Стрелец вздрогнул всем телом и мешком повалился на землю.
В воздухе появился отчетливый запах гари. Нападавшие начали жечь избы. Переглянувшись, двое побежали к дому Яшки. Людей князя рядом не было, но изба уже была охвачена огнем. Изнутри доносились женские крики.
— Мама! Алинка! — заверещал Яшка и бросился к двери, но войти не представлялось возможным. Огонь застилал и дверь, и окна. Ситуация казалась безвыходной. Виктор хотел увести мальчишку подальше от этой трагедии, но того и след простыл. Ни за домом, ни где-то поблизости паренька не оказалось. Мужчина уже было решил, что того опять схватили, и на этот раз успешно. Однако откуда-то сверху раздался шум. Виктор задрал голову и успел заметить, как ноги мальчика проскользнули в окно под самой крышей его дома. Оказалось, что туда вполне можно пролезть с крыши стоящего рядом сарая. Недолго думая, он последовал примеру мальчишки.
Внутри почти ничего не было видно. Дым буквально разъедал глаза. Дышать было почти нечем. Виктор аккуратно ступая продвигался вперёд. Доски предательски трещали под ногами. Пол обжигал ноги. Впереди показался спуск на первый этаж.
— Мамочка, сестренка!
— Яша! Что ты тут делаешь?! Скорее беги отсюда!
— Да куда же теперь бежать-то?! Сгорим мы здесь заживо!
Голоса были еле слышны из-за жуткого треска вокруг. Виктор склонился над лазом и закричал, что есть мочи:
— Скорее сюда! Здесь можно выбраться!
Женщины сначала испугались крика, но обрадовались подоспевшей помощи. Виктор помогал погорельцам забраться на чердак. Огня становилось все больше и больше. Раскаленным воздухом было больно дышать. Первым в окно выскочил Яшка и помогал выбраться другим. Затем выбрались женщины. На их опаленных, покрытых копотью лицах сияли улыбки, а в глазах стояли слезы счастья.
Удостоверившись, что в доме никого не осталось, Виктор двинулся к спасительному окошку, но пожар продолжался уже слишком долго. Некогда прочные доски почти полностью сгорели. Шаг, ещё один. Оглушительный треск. И вот под ногами разверзлась зияющая дыра. Виктор рухнул на первый этаж, окруженный тлеющими обломками и языками пламени. Перебарывая жуткую боль в спине, он медленно начал подниматься на ноги. В этот момент огонь сделал свое дело, и дом с грохотом обрушился, погребая несчастного под собой.
Виктор подпрыгнул на кровати. Сердце билось в совершенно бешеном темпе. Дыхание никак не могло успокоиться. Холодный пот струился по телу ручейками. Спустя полминуты дыхание замедлилось, и пришло понимание, что опасности нет. Он медленно опустил ноги на пол и закрыл лицо руками.
“Опять кошмар, — пронеслось в его голове. — Как же я устал от них…”
За окном верхние этажи домов уже освещало рассветное солнце. Будильник сработает только через час, но сна уже нет. Пора вставать. Виктор вздохнул, резко сдернул одеяло, размялся и отправился в ванную комнату. Приведя себя в порядок, он пришел на кухню, поставил на огонь чайник и включил телевизор. На экране заиграла привычная заставка утренней передачи. Новости, обзор сериалов, советы кулинаров, неизменный гороскоп и прочее.
