Старец замолчал и начал задумчиво поглаживать свою бороду. Он уже был готов принять предложение путника, когда к нему подбежала дородная женщина в расшитом узорами платье и что-то беспокойно прошептала ему на ухо. Услышанное заметно расстроило старосту, и тот с грустью в голосе сообщил:
— Не можем мы сейчас отправляться, добрый молодец, пропали трое детишек, негоже их оставлять.
— Понятно, мы что-нибудь придумаем, — обреченно произнес Виктор и направился к бывшим горожанам.
После недолгого напряженного разговора беглецы пришли к решению. Обоз отправляется дальше в столицу, а молодой волк с товарищами останется и поможет искать детей, после чего деревенские отправятся следом.
Вернувшись к старосте путники обнаружили, что местные уже разошлись по своим делам. Подробно расспросив старца, они выяснили, что трое детей, Глаша, Степка и Нюра еще ранним утром ушли из дома и до сих пор не вернулись.
— Времени мало, — подметила девушка. — Может быть нам стоит разделиться и поспрашивать жителей?
— Согласен, — сказал мужчина. — Кто-нибудь точно должен был их видеть.
— Чур, я пойду с Витей! — заявил Яшка, в подтверждение дергая товарища за рубаху.
— Хорошо, — согласилась Жанна и ехидно добавила. — Кто-то же должен за ним присматривать.
Ее спутник сделал вид, что не заметил подколку и подытожил:
— Тогда встречаемся здесь примерно через час. Удачи в поисках!
***
— Так значит, вы видели кого-то из детишек?
Безуспешно обойдя с полдюжины домов, Виктор с Яшей пришли к мастерской местного плотника. Спутать ее с другим домом было бы невозможно. Весь пол под просторным, хорошо сбитым навесом был усеян древесными стружками, явно упавшими с массивного верстака, занимавшего здесь центральное место. За верстаком, будто не замечая гостей, орудовал зубилом и молотком настоящий мастер своего дела. Казалось, что он был настолько погружен в работу, что не отвлекался даже тогда, когда остальные его соседи выходили посмотреть на обоз беженцев, и не знал о готовящемся отъезде.
— А как же иначе, как есть видел, — хрипло ответил немолодой мускулистый мужчина в покрытом толстым слоем опилок фартуке из плотной кожи. — Еще утром забегали Степа и Нюрочка. Просили дать им жердочек строганных. Сызново что-то затеяли бесята.
— Они сказали, что задумали? Зачем им жердочки? — неторопливо ухватился за ниточку молодой волк. Он хотел как можно скорее закончить поиски, чтобы не давать преследователям шанса настигнуть беглецов.
— А шут их знает, — усмехнулся плотник. — Степан у нас тот еще затейник. Каждый день что-нибудь мастерит.
— Может быть вы хотя бы знаете, куда они пошли?
— Отчего же не знать, к Никодиму они пошли. Охотнику нашему. — мужчина указал рукой. — На том конце деревни его избушка, не пропустите.
Попрощавшись с плотником и поблагодарив его за помощь, путники бегом припустили в указанном направлении.
***
Сразу после расставания Жанна принялась расспрашивать каждого встречного прохожего в надежде выяснить, куда могли пропасть дети. Опросив две дюжины человек она остановилась и оперлась спиной о столб, чтобы слегка отдышаться и собраться с мыслями.
— Так я никогда не найду этих ребят, — слова сами вырвались из ее рта, от осознания бесплодности такого опроса.
— Уж не Глашку ли ты ищешь, красавица? — прозвучал мягкий и немного скрипучий голос у девушки за спиной. От неожиданности та буквально подпрыгнула на месте и, резко обернувшись, увидела перед собой невысокую женщину в годах, аккуратно складывающую в тюки льняное полотно.
— Ее самую, — подтвердила она, помогая укладывать куски материи. — Как вы догадались, что я говорила о ней?
— Немудрено это, — ответила женщина. — Еще утром эта девчонка прибегала ко мне, попросила небольшой отрез тонкой ткани. Думала, одумалась шалунья, надумала-таки ремесло изучить, портнихой стать, как я ей всегда советовала. Ан нет. Опять ее Степка на что-то подбил. Ох хлебнет она горя с ним. Пропащий парень, как есть пропащий.
Портниха сплюнула себе под ноги и продолжила сборы.
— Она не сказала, зачем ей понадобилась эта ткань?
— Где там? — устало усмехнулась женщина. — Схватила сверток и дала стрекача за околицу. Только ее и видели.
— Спасибо вам большое, но мне пора бежать, — поблагодарила Жанна портниху и, уложив последний сверток парусины в большую плетеную корзину, побежала прочь из деревни.
***
Избушку охотника действительно было сложно спутать с какой-либо другой. Все ее стены и небольшой дворик были украшены различными трофеями, лосиными рогами, лисьими хвостами и различными шкурами.
Самого охотника нигде видно не было, поэтому Виктор, оставив Яшку рассматривать украшения, направился внутрь дома. Никодим действительно оказался внутри. Он стоял за широким столом, на котором лежали какие-то веревки, ножи, стрелы и лук, и аккуратно затачивал рогатину.
— Чем могу помочь тебе, путник, — задал он вопрос вместо приветствия.
Его голос, грубый и глубокий, казалось, совсем не подходил поджарому парню на вид чуть моложе своего гостя. Однако множественные шрамы от зубов и когтей красноречиво говорили, что охотник немало пережил за свои годы.
