— Мне сказали, что к тебе сегодня приходили двое детей.
— Верно тебе сказали, — ровным голосом ответил Никодим, не отрываясь от своей работы. — Были здесь поутру Степан и Нюра. Веревочку просили. Как раз одна старая завалялась. Силки из нее. делал.
— И вы не спросили, зачем она им?
— А пошто мне знать? Мое дело — охота.
Охотник как раз наточил рогатину и принялся собирать свое снаряжение. Виктор же заметно погрустнел и, тихо попрощавшись с хозяином избушки, пошел наружу. Открывая дверь, он услышал снаружи тихий взвизг и быстрые шаги.
— Подслушивать нехорошо, — отрешенно произнес он, выйдя во двор.
— Не серчай, Витя, — начал оправдываться пристыженный Яшка. — Очень уж любопытно было. Куда дальше пойдем?
— Не знаю, — ответил мужчина и обреченно уселся на крыльцо.
— Я вот что подумал, — не унимался мальчишка, — они же палочки и веревку искали, может они рыбу удить пошли?
Простота и логичность предположения поразила Виктора. Как же он сам до этого не додумался? Видать правду говорят, устами младенца глаголит истина.
— Ты гений! — выкрикнул он и тут же вернулся в дом, чтобы спросить, где поблизости есть река или озеро.
— Есть река недалече, меньше половины версты от деревни, — все тем же ровным голосом ответил Никодим. — Я как раз туда собирался, могу проводить.
***
За околицей раскинулся достаточно просторный луг, на котором мирно паслись коровы и лошади. Сделав несколько шагов, Жанна внимательно осмотрелась вокруг. Никого из людей видно не было. Не зная, что делать дальше, она решила пересечь открытое пространство в надежде найти то место, куда направлялась маленькая Глаша.
Однако, уйти далеко ей не удалось. Стоило девушке подойти к ближайшей группе пасущихся буренок, как она столкнулась со светловолосым мальчиком лет двенадцати с посохом в руке, затерявшимся в толпе животных. Не веря своей удаче, она тут же стала расспрашивать его, не видел ли он здесь других детишек.
— Да как же их не видеть? — усмехнулся пастушонок. — Здесь часто забавы разные устраивают. То в салки играют, то в городки. А мне больше по нраву лапта.
— Я Глашеньку ищу. Она сюда приходила сегодня утром.
— Нет, ее сегодня не видел, — беззаботно ответил мальчишка, чем сильно расстроил новую знакомую.
“И где мне теперь ее искать?” — пронеслось в ее голове за секунду до того, как ответ продолжился:
— Она редко здесь играет. Все больше со Степкой водится. Они часто что-нибудь мастерят на поляне за лесом, дабы взрослые не прознали.
— Покажешь, где эта полянка? — от радости Жанна чуть не перешла на крик.
— Конечно, вон она, недалеко от реки, — быстро согласился пастушонок и указал на лес, виднеющийся на окраине луга. — Не заплутаете, там тропинка есть.
Обрадованная девушка в благодарность поцеловала паренька в лоб, попрощалась и побежала в сторону леса.
***
Дорогу до реки путники одолели достаточно быстро. Только один раз охотник сказал спутникам остановиться и затаиться. Сам же он достал из колчана стрелу, натянул лук и пустил стрелу в небольшой куст метрах в пяти от дороги. В установившейся тишине отчетливо был слышен свист летящей стрелы и последовавший за ним высокий жалобный крик.
Не прошло и минуты, как двое мужчин и заметно погрустневший мальчишка продолжили путь, а на поясе Никодима болталась еще теплая тушка кролика. Яшку очень расстроило убийство зверька, но взрослые быстро успокоили его, убедив, что им понадобится много провианта, чтобы продолжить путешествие.
На берегу реки охотник оставил новых знакомых и ушел в сторону леса проверять силки. Виктор же вместе со своим подопечным двинулись вдоль реки, наслаждаясь местными видами. Они шли по влажной от дождя траве под аккомпанемент журчания воды и кваканья лягушек. Яшка сорвал стебель рогоза и шагал впереди, размахивая им будто мечом.
По пути им встретился одинокий рыбак, примостившийся с удочкой на большом плоском камне у самой кромки воды, однако он не видел никого из пропавших детишек и ничем не смог помочь путникам.
Несмотря на это, они не стали отчаиваться и продолжили обходить берег. Спустя минут пятнадцать безуспешных поисков, достигнув места, где река уходила дальше в глубину леса, Виктор предложил своему молодому напарнику вернуться в деревню и продолжить опрашивать людей.
Однако стоило им двинуться в обратный путь, как в глубине леса за их спинами раздался испуганный детский крик.
***
Жанна достаточно быстро нашла тропинку, о которй ей рассказал пастушонок. И действительно, уже минуты через три она вывела девушку на достаточно просторную поляну. Однако и здесь было пусто.
Потратив еще пару минут на внимательный осмотр поляны, она обнаружила слегка прикрытый вход не то в землянку, не то в небольшую пещеру. Стоило ей откинуть ветки и заглянуть внутрь, как она нос к носу столкнулась с испуганным чумазым светловолосым парнишкой.
— Тебя, случайно не Степа зовут? — после секундного испуга спросила девушка.
— Степа, — неуверенно ответил парнишка.
— А Глаша и Нюра тоже здесь?
