— Я не про расследование, — лицо Эни приобрело мечтательное выражение, — просто всё по канону: помолвка, поездка к родителям, предсвадебное путешествие…
— Что ещё за «предсвадебное путешествие»? — Рика подозревала, что подруга выдумывает на ходу, чтобы поддеть её, — про свадебное путешествие я слышала, но вот о «предсвадебном» как-то не в курсе дела.
— Как же, — радостно воскликнула Эни Вада, — разве можно быть настолько неосведомлённой по поводу обычаев и традиций своей родины! «Предсвадебное путешествие» — это старинный обычай, берущий своё начало в далёкой истории Артании, когда древесные кланы непременно отправляли жениха и невесту в совместное путешествие, дабы будущие молодожёны имели возможность узнать друг друга поближе. Ведь в те дремучие времена не столь редки были браки по предварительному сговору. Тогда жених и невеста практически не знали друг друга. Но у вас — иное дело.
— Прекрати, — начала раздражаться чародейка. С одной стороны, общение с четвёртым сыном Дубового клана было ей даже приятно, но представить, что их вынужденная псевдопомолвка способна перерасти во что-то большее, нежели удобное для обоих положение, она не могла. И почему-то от этого становилось слегка грустно. Ведь рано или поздно Вилохэд по-настоящему влюбится, решит жениться, и их общению настанет конец. Рика мотнула головой, прогоняя навязчивые неуместные мысли и закрыла чемодан.
— Предупреди госпожу Призм, — велела она подруге, прикинув, что отведённые ей три четверти часа уже подходят к концу, — и не позволяй тётушке Михо строить домыслы по моему адресу. И ещё, — она со всей возможной суровостью поглядела в смеющиеся карие глаза Эни, — уберегут тебя боги от упоминания о предсвадебном путешествии. В противном случае, я, как практикующая некромантка, обещаю тебе серьёзные неприятности, — и сделала при этом страшные глаза.
— Рикочка, — засмеялась в ответ на угрозы подруга, — я буду нема, как рыба, но тебе всё равно желаю повеселиться от души! А для наших пожилых дам напиши записку, я же стану старательно делать вид, будто не видела тебя и ничегошеньки не знаю.
Акияма оказалась приятным городом, расположенным на склонах гор. Прямо с вокзала открывался вид на залив и небольшие острова, разбросанные в живописном беспорядке до самого горизонта. Светило солнце, было тепло и влажно. Глядя на шелестящие листьями пальмы, стоновилось трудновато поверить, что ещё совсем недавно чародейка страдала от пронизывающего ледяного ветра в Кленфилде.
— Предлагаю отправиться в «Красного императора», — проговорил коррехидор, когда они усаживались в наёмный экипаж, — давайте начнём поиски оттуда.
Чародейка отвела взгляд от трёхэтажного замка, возвышающего над городом, и кивнула. Гостиница мало изменилась со времени старой магографии: это был всё тот же деревянный дом с украшениями в этническом стиле, высокими воротами и ухоженным садом, по которому струились ручейки журчащей воды, траектории которых были выверены и рассчитаны таким образом, чтобы в любом уголке сада отдыхающий мог насладиться маленькими прудиками с карпами или бамбуковыми водопадами, ритмичный стук которых не позволял позабыть о быстротечности времени.
На рецепции Вилохэд представился, вызывав некоторое смятение в глазах девушки-дежурной. Та поспешно вскочила, поклонилась и почти бегом выскочила из холла.
Вместо неё появилась немолодая женщина с величественной осанкой, одетая в традиционную одежду. Она почтительно поклонилась, назвавшись хозяйкой гостиницы госпожой Рёми, и выразила надежду, что пребывание под её крышей четвёртого сына Дубового клана окажется приятным.
Вил с аристократической небрежностью заполнил карточки проживающих и словно бы невзначай поинтересовался, не останавливался в «Красном императоре» человек по имени Кэш Мато.
— Нет, — отрицательно качнула головой владелица гостиницы, — гостя с таким именем у нас нет, — она внимательно прочла данные чародейки и улыбнулась полной понимания улыбкой, — я от всей души советую вам, господа, посетить замок Алой цапли. Это главная достопримечательность нашего города — музей, где немало интересных экспонатов.
— А ваша гостиница? — спросил коррехидор, — если судить по названию, её история уходит корнями в Эпоху воюющих кланов.
