Я никогда ничего не говорил, когда люди использовали меня как ступеньку, чтобы добраться до парней. В те времена я никогда не думал о себе много. Я рационализировал это, напоминая себе, что это просто цена, которую я должен заплатить, чтобы реализовать свою страсть. Что драма приведет лишь к потере того, что имеет наибольшее значение.
Джаред моргает и отшатывается назад, как будто я устранил единственную возможную причину избегать этой неразберихи:
— Тогда в чем дело?
Черт. Мне следовало просто подыграть его предположению. Но десять лет – долгий срок, чтобы держать обиду, и я никогда не был так расстроен, как должен был. Отношения никогда не казались мне искренними, как будто я готовился к их концу еще до того, как они начались.
Я подводил их под стандарты отношений, установленные моими родителями, но никогда не ожидал, что какая-либо женщина станет для меня идеальной второй половинкой.
— В баре возникла срочная необходимость, и я забыл зарегистрироваться. Забыл, что воссоединение, вероятно, означает, что мы будем более заняты. На следующей неделе я проведу собеседование с несколькими новыми барменами, чтобы не отставать.
В основном это правда. Я намерен пойти на следующую встречу под угрозой того, что Хартли наймет киллера, и мы нанимаем новых сотрудников, чтобы не отстать от роста бизнеса, но собеседования будет проводить Крейг, а не я.
— Ты будешь там в следующий раз?
Подозрительность в его голосе очевидна и оправдана. Встреча для воссоединения – не единственное мероприятие, которое я пропустил. Было много отпусков и приглашений провести вместе Пасху и День благодарения.
— Я буду там. Вы трое тянули соломинку, чтобы узнать, кто столкнется со мной? Была ли вообще засада?
— Я вызвался добровольцем, и засада была, но я спланировал её таким образом, — его слова напомнили мне о том, что мне всегда нравилось в нём больше всего. Он никогда не лгал и не зарывал себя так глубоко в раннюю могилу, к которой толкает слава. Он лучший из нас. Тот, кто выбрался относительно невредимым. — Ты знаешь, что у меня есть лишний билет на игру.
Я бросаю на него взгляд:
— С чего ты взял, что я соглашусь?
— Если да, то я отваливаю и говорю всем, что у тебя всё хорошо.
— Больше никаких засад?
— Если только ты не сделаешь что-нибудь ещё, что потребует засады.
— Есть шанс, что у тебя тоже есть билет на самолет?
Я вытираю лицо, сдаваясь. Если это цена за мир, то так тому и быть.
— Да, Лиам очень рад возможности рассказать тебе о своем первом хоккейном матче, — ухмыляется Джаред, его глаза сияют гордостью и победой.
— Отлично. Давай покончим с этим.
Спустя один неспокойный полет на самолете мы входим на стадион. Когда мы с Джаредом были здесь в последний раз, наши имена были вывешены на улице, а владельцы билетов готовы были выкрикивать наши имена. Теперь мы просто лица в толпе. Джаред позаботился о том, чтобы прикрыть свои огненно-рыжие волосы, а я принял аналогичные меры, чтобы слиться с толпой. Для него важно не столько быть узнаваемым, сколько позволить своим детям жить не на виду.
Лиам подпрыгивает от восторга с тех пор, как мы прилетели в Чикаго. В течение всего полета он перечислял факты о каждом игроке и рассказал мне достаточно об игре, чтобы я понял, чего ожидать. Этот парень заставляет меня чертовски завидовать тому времени, когда я был полон радости от своих увлечений.
Мы устраиваемся на своих местах на нижнем уровне стадиона, достаточно близко, чтобы хорошо видеть происходящее, но достаточно далеко, чтобы быть просто лицами на трибунах.
— Несмотря на то что мне пришлось выкручивать тебе руки, чтобы ты пришел, я рад тебя видеть, — говорит Джаред, когда стадион темнеет и наполняется разноцветными прожекторами, а игроки выходят на лед.
В моих костях что-то щемит, когда я вспоминаю, как эти прожекторы прижимались к моей коже и оставляли звездочки в глазах, если я случайно смотрел прямо на них. Я благодарен холоду, исходящему ото льда, который напоминает мне, что сейчас другое время и место.
Лиам дергает меня за рукав толстовки и указывает на ворота:
— Это Прайс Аэтос. «Кобры» – это хорошо, но он – лучший. Я буду лучшим, как и он.
— Твоя мама разрешает тебе это делать? — Спрашиваю я, мысленно пытаясь представить себе Лиама, блокирующего летящие шайбы, как вратари перед нами.
— Да. Она говорит, что это самая важная позиция. Потому что я спасаю команду.
— Держу пари, ты великолепен.
У меня складывается впечатление, что Алисса поддержала эту позицию, потому что это означает, что Лиам получит дополнительную защиту.
По мере того как игра продолжается, я легко втягиваюсь в постоянное действие. Все это время Лиам дает свои комментарии, объясняя различные наказания и свою личную критику игроков. Я никогда не скажу об этом Джареду, но я благодарен за то, что решил прийти.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Я бывала в Чикаго достаточно раз, чтобы знать, чего ожидать: от холодного ветра, который отражается от воды, до нецензурной лексики фанатов.
Поэтому я убеждена, что мне должно что-то привидеться, когда я провожу камерой по толпе.
Какого черта он здесь?