Шум помех стих, связь прервалась. В комнате воцарилась тишина. Хотелось кричать от радости, плакать от облегчения, но все просто молчали. И в этом молчании отражалось много всего: невысказанные сомнения, вопросы, неуверенность. Снова нужно было ждать. Но сколько?
В любую минуту в их укрытие могли ворваться Чистильщики. Они днём и ночью прочесывали район за районом в случайном порядке и даже находили порченых. У Милы сжималось сердце, когда она читала очередную новостную сводку. Выявлено и обезврежено двое порченых. Будто они не больные и запуганные люди, которые просто хотят жить, а опасные террористы. Угрожают обществу нежелательными генами. С содроганием Мила осознавала, что скоро и сама окажется на их месте.
Но ещё больше она переживала за брата. Тощий явно дал понять, что не станет с ним церемониться только потому, что Ив долгое время служил ему. А раз Мила не выходит на связь, то и смысла оставлять Ива в живых нет. Нужно как-то убедить Тощего, что она вот-вот сломается.
В голову вдруг пришла идея. Она поглядела на друзей, стараясь не выдать страха. Принятие решений и раньше пугало, а в последнее время страх вышел на новый уровень, потому что от каждого зависело их с братом будущее.
— Ты ведь можешь взломать городскую камеру и транслировать на нее необходимое изображение? — обратилась она к Авроре. Девушка кивнула. — Что, если… — Мила глубоко вздохнула: идея казалась настолько простой и невероятной, что не верилось, что она сработает. — Допустим, я свяжусь с Тощим и попробую убедить его, что сдаюсь, но для начала мне нужны доказательства, что брат жив. Допустим, он поверит, я отправлю координаты. Что-нибудь на другом конце города. Ты заранее взломаешь камеры и сделаешь так, чтобы на них мелькнуло мое лицо. Что-то не слишком явное, я ведь скрываюсь. Тощий пошлет за мной кого-то, и людей на базе останется немного меньше. В это же время можно, например, подорвать один из его заводов в другой части города, ну или что-то такое. Если повезёт, на базе останется самый минимум. В это время мы и нападем.
Последовало недолгое молчание.
— М-м, попробовать можно, но… — Янош развел руками. — У нас не хватит людей и на взрыв, и на атаку базы. — Он виновато взглянул на Милу. — Я ещё не успел вам сказать: ночью я связывался с теми, кто прежде предлагал свою помощь. Идея отправить порченых за стену понравилась не всем. После того репортажа про тварь многие убеждены, что снаружи ещё опаснее. Так что откликнулись единицы.
Появившийся было огонек надежды стал стремительно уменьшаться. Упавшим голосом Мила спросила:
— И на скольких человек можно рассчитывать?
— Не считая нас с Авророй, может, человек пять.
— Пять?! — Мила обхватила голову ладонями. Почувствовала, как шансы на благоприятный исход, словно вода, утекают сквозь пальцы.
Янош опустил голову. Темные пряди свесились на лицо, наполовину скрыв его.
— Прости, Мила. Мы, вроде как, дали тебе надежду, пообещали помощь, но все вышло… — Он тяжело вздохнул. — Может, твой брат был прав, когда говорил, что мы не способны на что-то более серьезное, чем выставлять в сеть краденые видео. Но мы в любом случае сделаем все возможное.
Не сдавайся, твердила себе Мила. Как, если все против тебя?
— Если понадобится, — сказала она твердо, — я и одна пойду.
Хоть в этом она была уверена.
Экзоскелет был прекрасен. Утром два курьера доставили его в большом пластиковом ящике на подставной адрес в пустующую квартиру соседнего дома. Янош нашел в баре "Спрут" добровольца, который за коробку сублимированного виски помог дотащить ящик до убежища, и теперь все столпились над ним, с восхищением разглядывая технологии из докатастрофных времён.
— Примерь, — предложил Янош. — Нужно подогнать его под твой размер.
Уговаривать Милу не пришлось. Как только она увидела комплекс, могла думать лишь о том, какие ощущения испытает, надев его. Экзоскелет казался чем-то нереальным, недоступным простой нищей сиротке вроде нее. Это как спешить к окну всякий раз, когда услышишь звуки пролетающего мимо аэрокара и мечтать, что когда-нибудь увидишь его вблизи. Только вот настоящий экзоскелет она никогда вживую не видела.
Янош достал комплекс из ящика, распрямил конечности. Аврора придержала экзоскелет с одной стороны, Янош с другой. Мила с трепетом и волнением подошла поближе.
Комплекс представлял собой поддерживающую систему, частично закрывающую тело и конечности. Мила поставила ноги в ножные модули, затем закрепила датчики на руках. Верхние конечности экзоскелета были более массивными, предплечье и ладонь полностью закрывала броня. Правая рука с более мощной броней предназначалась для пробития стен, а в левую было встроено энергетическое оружие, которое питал отдельный аккумулятор. Оба модуля оканчивались подвижными пальцеподобными хватателями. Их тыльные стороны были оснащены выдвижным механизмом со встроенными автоматами. Внутри модулей Мила нащупала перчатки с датчиками для управления, но не могла их примерить — рука не доставала. Спину и плечи закрывал ещё один модуль. Там стояла батарея, питающая весь экзоскелет.
