Дальше они шли молча, в двух шагах сбоку от путников шуршали кусты, зверь бежал параллельно с ними, но близко не подходил. Возможно его останавливало присутствие волка, но тот вообще никак не реагировал на опасного соседа.
Вскоре они вышли к кромке леса, было тихо и безветренно, облака наконец-то разошлись, и в свете луны виднелись дома, а еще раскачивающиеся качели во дворе бабки Авдотьи, словно кто-то совсем недавно сидел на них. Посреди луга девушка решила оглянуться. Волк осторожно водил лапой по воздуху, будто пытался перешагнуть невидимый барьер.
— Он что, не может выйти из леса? — удивленно спросила Юля и тронула мужчину за плечо.
— Нет, не может. Его задача — находиться недалеко от камня, — не поворачивая головы, ответил Алексей.
Жуткий вой раздался совсем рядом, и волк, до этого такой спокойный, бросился в сторону звука, через мгновение послышалось злобное рычание, треск поломанных сучьев, и темные ветви кустарника заходили из стороны в сторону.
— Дядь Леш, ну сделай что-нибудь, ведь он опять сделает Вене больно, — внезапно раздался плаксивый голос и перед ними возник Максим.
— А ты что тут делаешь?! — удивленно воскликнул Алексей. — Ведь сказано было тебе не соваться в лес, мало прошлого похода! Да что же ты непослушный-то такой?!
Максим шмыгнул носом. Тогда Алексей сунул ружье девушке, схватил мальчишку на руки и заторопился к деревне, что-то шепотом объясняя ему на ходу. Уже практически у самой калитки до них донесся злобный вой, и темная тень, отделившись от кромки леса, стала приближаться с огромной скоростью.
— Скорее в дом, — проговорил Алексей, подталкивая Юлю к двери.
Та судорожно нащупывала ключ в кармане джинсов, наконец ей удалось трясущимися руками воткнуть его в замочную скважину, и через мгновение они оказались внутри. Алексей поставил мальчишку на пол, тот продолжал тихонько всхлипывать.
— Ну и что ты там делал посреди ночи? — сердито спросил мужчина.
— На крыльце я сидел, увидел, как вы пошли и тоже… решил, — виновато проговорил Максим. — Хотел с ним побыть.
— С кем? — не поняла Юля.
— С Веней, ну с волком, он хороший, спас меня и помог…, — Максим замолчал на полуслове, глядя в пол и ковыряя носком кроссовка щель между половицами.
— Авдотья Михайловна знает, что ты ушел? — с тревогой в голосе спросил Алексей.
— Ушла она, — буркнул Максим, не поднимая глаз. — Верочка ее ненаглядная приехала, настойку, небось, свою вонючую пьют. Я в окно видел, как ты с ружьем прошел, а потом как вы вместе к лесу пошли. Ну и решил вас подождать на качелях, чтобы про Веню спросить.
— А почему Веня? — удивилась Юля.
— Ну мне так захотелось его назвать, он же почти как собака, тоже добрый, — тихо проговорил Максим.
— У тебя все добрые, — кивнул Алексей. — И черный этот тоже по доброте душевной тебя разодрал, угу. Что же мне делать-то с тобой, горе луковое.
А Максим вдруг разревелся, его худенькие плечи заходили ходуном. Алексей тут же опустился на корточки и прижал мальчишку к себе, а тот обнял его за шею и завсхлипывал еще сильнее. У Юли от жалости подступил комок к горлу, она чувствовала, что сама сейчас не сумеет сдержаться.
— Юль, я провожу этого бегуна до дома. Давай завтра поговорим, приходи в беседку у озера.
— А может Максима здесь оставить? — спросила Юля, ей очень не хотелось после всех событий снова оставаться одной.
— Это было бы здорово, но лучше, чтобы Авдотья ни о чем не догадалась. Хочется надеяться, что она не вернется до утра и не узнает про побег этого товарища.
Он поднял мальчишку на руки, повесил ружье на плечо и осторожно приоткрыл дверь. На улице светила круглая полная луна, было тихо, лишь во всю мощь трещали кузнечики. Девушка наблюдала за тем, как Алексей дошел до двери дома Авдотьи, поставил мальчика на ступеньки крыльца и что-то сказал ему, погрозив пальцем. Тот кивнул и тихо скрылся за дверью. Алексей постоял какое-то время, потом махнул Юле ладонью и ушел.
Заперев дверь, девушка ощутила сильнейшую усталость, часы на телефоне показывали ровно три, долго же они проходили. С этой мыслю она поднялась наверх, закуталась в одеяло и мгновенно провалилась в глубокий сон.
Рано утром Юля поднялась в отличном настроении. За окном светило солнце, во все горло кукарекал петух и кудахтали куры. Быстро умывшись и позавтракав, девушка достала ключик и открыла комнату под лестницей.
Шкаф с книгами она успела бегло осмотреть, теперь ее интересовал письменный стол, аккуратный, сколоченный из гладко оструганных досок и выкрашенный в темно-коричневый цвет. На нем стояла лампа и письменный набор с небольшим глобусом на подставке, с держателем для бумаги и изящным резным подстаканником для ручек и карандашей.
