Мои попытки разболтать проводников проваливались одна за другой. Парень оказался молчуном, а девчонка… я до сих не уверен, что она таким образом надо мной не издевается. Не удивлюсь, если окажется, что она поумнее Дедиона, просто косит под дурочку. Редко я бывал так унижен, как при общении с Ас-Лураст. И даже чтобы узнать её имя мне пришлось помучиться.
А знаменитое “хмфс!” за эти два часа я успел услышать во всех возможных тональностях.
Я сам не заметил, как в какой-то момент мы оказались в пещере. Прорывались через кусты – и раз! – вокруг каменные стены и свод. Сначала это был довольно узкий проход, но потом он начал рассширяться, превратившись в итоге в огромную полость. По одному её краю текла река. Распространённое явление – у многих рек есть подземные участки. Сверху свисали сталактиты.
А вот сталагмитов не было. Их срезали.
Чтобы построить небольшое поселение.
Поселение зверолюдов. Десятка четыре, не меньше. Причём полуРазумных. По крайней мере представителей других рас или видов я не заметил.
К нам сразу подскочила девушка-медведуб, до этого чем-то занимавшаяся неподалёку. Я в первый раз такую видел вблизи: статная, крупная, но с очень добрым и светлым лицом.
– Лур, это кто? – указала она на меня.
– Влад! Я поймала!
Поймала?
– О-о, Влад!.. – протянула она. – А кто это?
– Который друг… большого… чёрного.
– А-а! Друг маленького, чёрного.
– Тко Ган, – напомнил Ус-Шилг.
– Вы не могли бы позвать моего друга, если он здесь.
Лучше вмешаться, иначе это будет длиться вечно.
Я ошибался. Через пару секунд в поселении был поднят клич. Новость о прибывшем госте взбудоражила зверолюдов. Все начали носиться вокруг, что-то делать, подходить ко мне с извечным вопросом “а кто это?”. В центре поселения было что-то вроде центральной площади, на которой через две минуты толкучки и неразберихи собралось всё поселение, образовав круг. Я стоял в общей толпе и не мог прийти в себя.
Как-то всё очень быстро разворачивалось.
В толпе послышались шепотки, часть народа раступилась, пропуская Тко Гана. Он вышел в центр образованного круга.
– Не ожидал, что мы так быстро снова встретимся.
– Я тоже. Перейду сразу к делу – кто эти зверолюды? Они сбежали с ферм?
– Нет. Они никогда не были на ферме. И это сейчас неважно.
Неважно?
– Тогда что это за поселение? Откуда ты о нём узнал?
– Ниоткуда. Они… на меня напали.
Звучит знакомо.
– После встречи с тобой, я понял, что занимаюсь… глупостью. Совсем отчаялся. И зря мучал несчастную девочку, – указал Тко Ган на ту самую зверодевушку, что была с ним в пещере. Она стояла в толпе со знакомой ступкой в руках и по одной ягодке… кормила своих соседей. – Я решил сдаться. Но напоследок хотелось сделать что-то хорошее – отвести её в Храм. По дороге на меня напали с целью освободить собрата, – усмехнулся Тко Ган.
А на меня напали из-за запаха крови зверолюдов. Значит, они не столько разбойники, сколько…
Я окинул взглядом собравшихся. Кто они? Команда освободителей? Борцы с рабством? Почему среди них нет Разумных?
– Ты мне скажешь наконец, кто они такие?
– Ас-Лураст! – крикнул Тко Ган.
– Да!
– Расскажи Владу то же самое, что и мне сегодня днём.
– То же?
– Про сестру.
– А? Про сестру, – помрачнела девушка. – Мы… играли… Храм… далеко… меня схватили… Мил бросилась на них… Мил тоже схватили… клетки… долго ехали… остановились… Мил бросилась на них… кричала «беги, беги»… я побежала… спряталась… меня искали… но я хорошо спряталась.
Девушка замолчала. Я видел, как в уголках её глаз собираются слёзы.
– Расскажи про мрачного мужчину, – попросил её Тко Ган.
– Мил боролась… вырывалась… её ударили… он закричал… подошёл к Мил… положил руку ей на голову… Мил успокоилась… пошла следом за ним… сама…
– Это был?.. – не мог я поверить своим ушам.
– Да. Я расспросил её подробнее – это точно был Гроникул.
– Но ведь?..
– Они не бежали с фермы или от хозяина. Они бежали во время траспортировки. Редко, но случается. До Храма далеко, путь назад перекрыт. Большую часть таких беглецов хватают, когда они обращаются за помощью к местным, и в итоге они всё равно оказываются на фермах. Но некоторым везёт – они находят путь домой. А некоторые смогли остаться здесь. Спрятаться, затаиться, приспособиться, если повезло – объединиться. Это, наверное, самая большая такая группа во всей Ширцентии. Почти полсотни зверолюдов под одной крышей.
– Сейчас это неважно! – крикнул я.
– Неважно?
– Эта история. История Ас-Лураст…
– Похожую историю могут рассказать ещё несколько зверолюдов из этого поселения.
Меня затрясло. Мышцы по всему Телу начало сводить.
– Все верно, Влад. Я не знаю, как он это делает. Но это лишь магия. Не отслеживаемая, продолжительная Ментальная магия, отбирающая у жертв свои желания и стремления, заставляющая их не просто подчиняться, но любить подчиняться.
– Мил… я старшая… это я должна была… но Мил боролась… а я… бежала…
Замолчи! Не нужно! Я и так!..
– “Влад. Я не знал. Честно. Даже предположить не мог… Рахлес! Твари! Сколько можно так использовать Ментальную магию?! Она нужна не для этого! Ненавижу!!”
