– Прошу прощения, – сказал он, и с неимоверным усилием поднялся со своего трона. Мария добежала до него и протянула лист бумаги, сгорая от нетерпения.
– Сколько раз я тебе говорил, не называй меня дедушкой на людях, – проворчал Епископ, тяжело дыша. – Что это?
– Письмо! – повторила она с блеском в глазах. Хмурый мужчина брезгливо развернул листок толстыми неуклюжими пальцами, усыпанными кольцами с крупными камнями, и тут же поморщился.
– Это из Северной обители. Наверное, мой отряд уже прибыл и взял под стражу… – тут он внезапно замолчал, сосредоточенно бегая глазами по тексту. Затем медленно сел, задумчиво глядя в пустоту. Его живые ясные глаза – все, что осталось от некогда сильного, статного охотника – отражали тяжесть его дум. Излишества превратили его в бесформенное расплывшееся существо, не способное передвигаться быстрее старой черепахи. – Ну, надо же… кто бы мог подумать… славный был малый… Друзья мои! – произнес Епископ, возвращаясь к своим советникам. – Почтим память достойного охотника. Покровителя Северной обители Стефана Дитриха. Он пал смертью, достойной охотника… братство лишилось еще одного Дитриха… сначала Габриель… теперь Стефан… упокой Господь их души…
Присутствующие молча перекрестились. Мария силилась заглянуть за плечо деда, чтобы прочесть письмо.
– Им нужна твоя помощь? – спросила она.
– Что? Да… они просят предоставить им полномочия… что ж, я дождусь, пока посланный мной отряд доставит Марту-охотницу ко мне. Тогда мы решим этот вопрос. Настолько ли она хороша, как единственная сестра братства? Я всегда думал, что она всего лишь игрушка Стефана… но, если верить письму… Господи Боже… – он спрятал лицо в ладонях и замолчал. Воспоминания о кровавых битвах между охотниками и вампирами нахлынули на него, подобно морской волне. Уже много десятков лет он не получал вестей о таких кровавых бойнях… Пару лет назад в такой же жуткой битве погиб Габриель. Его тело так и не было найдено. Очевидцы рассказывали, что вампиры просто разорвали его на клочки. – Что же творится в этом далеком маленьком городке?…
– Дедушка, ну ведь ты же охотник! Ты сможешь их всех победить, ведь правда? – спросила Мария. Советники тактично делали вид, что их нет в помещении. Епископ улыбнулся девочке и сразу как-то постарел.
– Конечно, дорогая моя. Я во всем разберусь и накажу всех виновных. Вампиры не должны жить среди людей.
Диего еще никогда не чувствовал себя настолько полным энергии и жизненной силы. Он все еще не мог поверить, что спас ее. Совсем немного – и он сможет обнять ее так крепко, как мечтал все эти бесконечные пустые годы. Его женщина. Его жена. Она наполнила его жизнь смыслом. Даже когда ее не было, он жил только лишь одним стремлением отыскать ее снова. Неужели это случилось?
Марта на удивление быстро справилась с этим грузом памяти. Возможно, он зря волновался. Она боялась воспоминаний одной своей жизни, а он дал ей тысячи. Все будет хорошо теперь. Осталось лишь стереть с лица земли это оскверненное место, уничтожить Дитриха, этого мерзкого слизняка, а потом он заберет свою любимую туда, где им никто не помешает жить. Только он и она.
Он почувствовал легкий укол ревности, оставив ее наедине с Малькольмом. Но пусть это будет его подарок. Охотник заслужил это время. Пусть попрощается. Марта выбрала его, она принадлежит только ему. И никто не посмеет ее отнять.
На шум выбитой двери в подвалы вбежал перепуганный стражник. Его глаза были полны ужаса, когда Диего с упоением свернул ему шею. Кости хрустнули в его руках, словно сухие ветки. Хищная улыбка и светящиеся во тьме голубые глаза – последнее, что несчастный увидел. Давно Диего не получал столько удовольствия от убийства человека. Жажда мести была подобна жажде крови. Она сжигала изнутри, словно пожар в раскаленный летний день. Вампир знал, что он не остановится, пока его не согреет огонь, пожирающий это некогда святое место.
Послышались шаги, на этот раз тихие. Диего сразу почувствовал запах Виктора, но тут его отвлек другой запах. Вампир удивленно обернулся. В двух шагах от него стоял Адам и не сводил с Диего испуганного взгляда.
– Господин, – послышались облегченные возгласы членов его семьи. Он только сейчас заметил, что за оборотнем толпятся вампиры. Это озадачило его всего на секунду. Чиро собрал семью.
– Рад видеть вас, – поприветствовал Диего. Каждого из присутствующих он лично обратил в разные годы своей долгой жизни. Каждый был благодарен ему за это. Он подарил им шанс, подарил им заботу и любовь. Все они были его детьми в какой-то степени. И все они готовы были умереть за своего создателя. Елена выступила вперед, встав плечом к плечу с Адамом. Диего учуял в ней лунную кровь. Он усмирил свой гнев и слегка преклонил голову.
– Приятно видеть в наших рядах детей Луны, – произнес он тактично.
