– Добрый день, дамы, – улыбнулся Таир и наклонился, чтобы поцеловать руку Надин: – Госпожа Вирт.
И тут произошло то, чего Саша совсем не ожидала – Снежная королева неожиданно растаяла. Ни разу не удостоившая собственную внучку ни приветливым словом, ни теплым взглядом, Надин вдруг улыбнулась, погладила Таира по густым темным волосам и поцеловала в склоненную макушку:
– Таир, мой мальчик, как я рада видеть тебя.
Наверное, если бы бабушка сейчас сделала сальто назад, это потрясло бы Сашу гораздо меньше. Из недоуменного ступора Сашу вывело появление Вилиора.
– А, вот и вы! – воскликнул он. – Надин, дорогая, ты прекрасно выглядишь! Таир проводит тебя в ложу, а мы с Сашей займем свои места в ряду арбитров.
– Арбитров? – удивилась Саша. – Как я могу быть арбитром? Я же не знаю правил.
– О, об этом можешь не беспокоиться. Правила разъяснят перед стартом.
И Вилиор увлек Сашу за собой к высокому полукруглому помосту. Оттуда вся арена была словно на ладони. За столом арбитров уже сидели предводители всех четырех кланов и (Саша содрогнулась) главный квестор собственной персоной. Между Иорном и госпожой Ливентайл оставалось два свободных места. Саша даже ускорила шаг, только чтобы сесть рядом с Тоэн.
Трибуны уже заполнились зрителями. Со своего места Саша видела одетых исключительно в светлые одежды ронгов, сине-голубое море тинталов, зелено-золотую трибуну сфиров и ярко-красные, будто охваченные пламенем, ряды фларов. Сверху, откуда-то из-под крон деревьев, с нескольких сторон к арене спускались спирали, оканчивающиеся огромными воронками, напоминающими трубы граммофона.
– Что это такое? – Саша указала на них Вилиору.
– Поющие деревья. Сфирам каким-то чудом удалось приручить несколько экземпляров. Вообще, они любят держаться вместе и очень своевольные.
И Саша опять не смогла понять – шутит Вилиор или говорит серьезно, но в этот момент одна из спиралей ожила, сползла чуть ниже и развернула раструб в сторону трибуны фларов.
– Как это возможно? – ахнула Саша.
– Строго говоря, поющие деревья – не совсем деревья, – пояснил Вилиор. – Это скорее животные. И хотя они имеют что-то похожее на корни, при желании или в случае опасности могут легко переместиться в другое место. Бывало очень забавно, когда они вдруг снимались и уходили целыми рощами.
– Они сейчас будут петь? – снова спросила Саша, разглядывая другое дерево, которое вдруг решило поиграть своими кольцами, будто ленивый удав.
– Нет, поют они очень своеобразно, но зато они замечательно усиливают звук. Сейчас ты все поймешь, вот идет наш комментатор, – Вилиор указал на пробирающегося через ряды зрителей Теда Ворника.
Комментаторское место было совсем рядом, поэтому Саша без труда разглядела трубки-веточки поющих деревьев, покачивающиеся прямо перед креслом Теда, и маленький бронзовый гонг. Едва Тед занял свое место, как арену наполнил его веселый голос, многократно усиленный стволами поющих деревьев:
– Добрый, добрый день, уважаемые дамы и господа! Меня зовут Тед Ворник, и я рад приветствовать вас на наших состязаниях! Сегодня мы узнаем, кто же из наших участников станет Хранителем стихийной силы и отправится вместе с интеем в экспедицию по Территориям. Пока служба безопасности проводит финальную проверку защитных экранов, я скажу несколько слов о правилах.
Саша увидела, как на арену вышли несколько человек. Повернувшись лицом к зрителям, они начали быстро-быстро метать в сторону трибун светящиеся шарики. Те ударялись в разных местах о невидимую преграду и мгновенно гасли, а служба безопасности, пройдя всю арену сектор за сектором и удостоверившись, что экраны исправно работают, скрылась под трибунами. Тем временем Тед продолжал рассказывать о правилах:
– Итак! Участники будут соревноваться с представителями своего клана. Цель – завладеть кольцом Хранителя, обойдя при этом соперников в честной, я повторяю, в честной борьбе. Если кольцо признает победителя, он становится Хранителем. А сейчас я прошу представителей тренерского штаба всех четырех команд подойти к судейскому столу для жеребьевки.
Когда представители команд появились перед столом, в одном из них, высоком и худом, Саша узнала человека, который привел в их дом квесторов во главе с Иорном. Кажется, его звали Рик. Сейчас он хмурился и старался не встречаться с Сашей глазами.
В руках у Вилиора появился белый холщовый мешок.
– Прошу вас, господа, – Вилиор раскрыл горловину мешка, все четверо по очереди запустили туда руку и вытащили по небольшому белому шару, очень похожему на обычный бильярдный.
– Прошу показать результаты жеребьевки! – раздался над ареной голос Теда, и представители команд подбросили свои шары вверх. Высоко над головами вспыхнули яркие крупные цифры: золотая единица, красная двойка, синяя тройка и прямо над Риком серебрилась большая четверка.
– Итак, сфирам выпала честь открывать состязания, флары выступают вторыми, тинталы третьими и последними показывают свое искусство ронги. Прошу полевых арбитров занять свои места. А мы поприветствуем на поле команду-у-у сфиров!
