Мастер видел: ей нравится магия, и нравится заниматься магическими упражнениями, однако молодость и нестабильность огромного потока энергии губили, верно, всякую любовь на корню. Меньше всего за советом Мастер хотел обращаться к ведьме. Да, Вей точно смогла бы ответить на его вопрос, однако цена… Цена ответа была слишком большой. Желейна же в любом случае предложит подождать, ведь она всегда делает так сама: выжидает, не решая проблемы «здесь и сейчас». Подход этот бесил Мастера, ведь ученица, подобно своему учителю, не умела ждать. Он видел, что ей поскорее нужно было овладеть магией в совершенстве, но всё, что он мог сделать - оттягивать неизбежное до наступления дня её рождения.
Окане о своём дне рождения знала: когда-то давно Раймонд нарисовал на земле цифры, а потом с серьёзным лицом сказал: «Это - дата твоего рождения. Пятое число, третий летний месяц, тысяча двести тринадцатый год от разделения континента». Окане смогла запомнить лишь пятое число и третий летний месяц, ведь на тот момент ей как раз исполнилось пять лет. С семи девочка самостоятельно вела счёт прожитым годам; сама она, правда, никогда не праздновала день рождения, но Раймонд неизменно приносил в этот день цветы из Звериных земель. Он вообще был единственным, кого заботили чужие дни рождения… Может быть, оттого, что свой он не помнил, ведя счёт наугад, когда зима сменяла осень; оттуда же все и отсчитывали начало нового года. Раймонд вообще был единственным ребёнком, поддерживающим всех, и Окане не раз думала о том, что проведёт так всю свою жизнь. Иногда хотелось перестать сражаться, но, слушая вечерами рассказы Раймонда о других местах, о городе, о профессиях, она вновь обретала надежду. Надежду и веру в то, что однажды всё изменится… И всё взаправду изменилось, однако Раймонда рядом уже не было.
Окане не ждала празднеств от Мастера. Нет, она сама успела позабыть про свой же день рождения, хоть Раймонд и часто просил её этого не делать. Просил не забывать, ведь дата эта - единственное верное, что держит их в городе… Сейчас, однако, мысли Окане были заняты совершенно иным: она крутила в руках баночку, недавно оставленную Вей. Чёрные гранулы более всего занимали её разум.
«Если я выпью их, проблемы же решатся?» - задавала себе вопрос Окане уже в который раз, но каждый раз не находила ответа, ведь тот, как и ранее, был скрыт в её выборе.
Сегодня девочка встала раньше обычного; всё оттого, что боль недавних тренировок пробуждала в ней кошмары, совершенно не давая спать. Не выдержав страха снов и гнетущей неизвестности ответа на волнующий вопрос, Окане откупорила баночку, высыпав на руку одну чёрную гранулу. На ощупь снадобье напоминало жемчуг: твёрдое, круглое и гладкое. Недолго думая, девочка проглотила его, и стала ждать эффекта, но вместо моментальных изменений услышала внезапный стук в дверь. Спрятав склянку, она поспешила открыть, и немало удивилась: на пороге стоял Мастер, который по какой-то причине не зашёл в комнату «как обычно».
- Окане, у тебя сегодня день рождения, поэтому и я, и все остальные тоже хотели бы тебя поздравить, - начал он, кашлянув, и достал из-за спины небольшую коробочку.
- Это мне? - удивилась девочка. Она ещё никогда не получала подарков, и одно это стало огромным сюрпризом.
- Да, - Мастер выглядел неловко, а его уши слегка покраснели. - Хотел отдать до того, как придут остальные. Мы подумали, что ты не будешь против отпраздновать… Ты же не против?
- Я никогда не праздновала дни рождения, - принимая коробочку из рук Мастера, призналась девочка, - и никогда не получала подарки, не считая цветов от друга.
Мастер вздрогнул: она произносила это довольно сухо, но не печально, словно так должно было быть, и так будет. Однако то, что они всё-таки решили отпраздновать, Окане явно не расстраивало, и от этого ему стало легче. Именинница осторожно потянула за бантик, и коробочка открылась. Внутри стоял снежный шар, но совсем не тот, что приобрёл Мастер: подиум его был исполнен в виде пейзажа города, тогда как внутри, за стеклом, стоял дом Мастера. Окна домика светились мягким светом, в одном из них были видны силуэты жителей, а на сам домик беспрерывно сыпались мелкие блёстки, подобные моросящему дождю. Мастер, как в давние времена, сам воссоздал игрушку, улучшив её.
- Как красиво! - восхитилась Окане, разглядывая работу Мастера. - Где ты такую купил?
- Сам сделал. По примеру из игрушечного магазина, - довольно произнес он, но Окане в ответ на это лишь взгрустнула.
- Значит, когда тебя не станет, она тоже исчезнет?
- Нет, - заверил Мастер. - Ты можешь напитать её своей магической силой, и тогда даже если меня не станет, шар всегда будет твоим и с тобою.
Учитель потрепал её по голове, и Окане мило улыбнулась, водрузив подарок на стол, дабы он всегда был на виду, среди книг, что она читала каждый день.
Гости подтягивались в дом по очереди. Первым из всех прибежал Те Ци с широкой квадратной коробкой. Она сильно заслоняла самого повара, и потому, открыв дверь, Окане не сразу поняла, кто же стал «загадочным посетителем».
