Сердце билось в груди отчаянно. Казалось, от ударов этих можно оглохнуть.
Охотница не пошевелилась, когда Вячко подкрался к ней. Осторожно он поднял меч с пола, вгляделся в девичье лицо. В полутьме трудно было разглядеть черты, но, кажется, девушка крепко спала. Бесшумно Вячко вышел из дома, спустил приставную лестницу вниз.
Ноги его коснулись земли, и княжич вздохнул с облегчением. Никто его не заметил.
Ночь полнилась звуками. Луна освещала землю. Вячко хорошо изучил топкие земли болот и быстро пошёл вперёд на северо-запад. Он не оборачивался, торопился уйти как можно дальше до наступления рассвета. Шаг его был лёгким, стремительным. Дорога под ногами убегала назад, и с каждым шагом голова становилась легче, разум прояснялся, и даже влажный дух болот ощущался свежее. Избушка на высоких сваях совсем исчезла из виду, когда позади раздался голос:
– Куда-то собрался, огонёк?
Вячко замер на месте. По позвоночнику пробежал холодок.
Охотница стояла неподвижно, спокойно. Она подкралась незаметно, догнала его без всякого труда и даже не выглядела запыхавшейся. Но оружия у неё с собой не было. На мгновение Вячко этому обрадовался. Только на мгновение. В первый раз ей не понадобился ни нож, ни лук, чтобы лишить его воли.
Он облизал пересохшие губы.
– Я хочу прогуляться.
– Тогда зачем тебе меч?
– Чтобы поупражняться. Боюсь растерять навыки…
Она не шевелилась, стояла всего в трёх шагах. Одно движение, и меч проткнёт её насквозь. Она ничего не успеет сделать.
Вячко не боялся убить, если нужно. Не важно, кто она – мертвец ли, дух ли, ведьма – всё одно – враг. Она удерживала Вячко на болотах, когда он должен был исполнить наказ отца. Нельзя позволить ей снова одержать верх.
– Что же ты ночью упражняться вздумал? Да и на болотах не с кем на мечах биться, – охотница наклонила голову к левому плечу.
Щёки обожгло жаром.
– Кто ты такая, Югра? Или как тебя звать на самом деле?
Девушка прищурила раскосые глаза.
– Вот оно что… Болтлив сделался мой дорогой братец.
– Он действительно твой брат?
– Он брат Югры. Я теперь она.
Вячко нахмурился, сжимая рукоять меча. Охотница проследила за его движением.
– Не спеши уходить, огонёк. Ложись спать. Утро вечера мудренее. Так говорят у тебя на родине?
– Не заговаривай мне зубы, – процедил Вячко, доставая меч из ножен. – Отвечай мне, кто ты такая и зачем удерживала меня на болотах?
Перед глазами мельтешили мошки, лезли в лицо, кусались.
– Я уберегла тебя от смерти, огонёк. Ты не пришёлся по нраву болотнику, он утопить тебя хотел. Я тебя спасла и взамен немного взяла, лишь то, что ты сам был рад отдать.
– О чём ты?
– Твоё время.
– Это ты была в Орехове? Ты преследовала меня на дороге?
– Я следила, чтобы ты добрался в целости и невредимости. Я никогда не желала тебе зла.
Она сделала шаг навстречу, и Вячко с трудом сдержался, чтобы не зарубить её на месте.
– Стоять!
За шею вдруг укусил комар, и Вячко вскинул рассеянно руку, чуть не выронил оружие.
– Не бойся, огонёк, – ласково прошептала охотница.
Золотые всполохи играли на её желтоватом лице.
– Пойдём со мной, – протянула руки, взгляд её был полон мольбы.
Мошки лезли в глаза и ноздри, кусали щёки и лоб. Вячко раздражённо отмахнулся и увидел, как расплылась, раздвоилась собственная ладонь.
– Что ты делаешь со мной?
– Тебе будет лучше здесь, на болотах, огонёк, – прошептала Югра. – Лес тебя обещал. Мне обещал…
В ушах стояло жужжание мошкары, кожу пробирал зуд от их укусов.
– Прекрати, – проговорил Вячко.
– Идём…
– Прекрати.
– Не нужно бороться, – охотница ласково дотронулась до его руки, вцепившейся в рукоять меча.
И её лёгкое прикосновение ужалило точно змея. Вячко зарычал, выхватил меч. Взмахнул, ударил. В удивлении распахнулись тёмные глаза. Побелели, будто дождём смыло всю краску.
Вячко отпрянул прочь, опустил окровавленный меч. Пропали назойливые мошки, и зрение прояснилось.
Девушка отступила назад. Руками она схватилась за живот, сквозь пальцы её потекла кровь. Охотница скривилась от боли, лицо её перекосило, и вдруг потекло точно воск со свечи. Она закричала, упала, схватилась за голову. Кожа сползала с её лба. Кусками, гнилью она опадала вниз. Волосы вросли в череп, она облысела, и вдруг снова голова покрылась волосами. Они росли быстро, стремительно и вот уже короткие белые как снег обрамили круглое лицо.
Вячко не мог пошевелиться.
Охотница подняла на него взгляд. Из раны на животе текла кровь. Губы скривились, задрожали. Югра исчезла навсегда, вместо неё была другая, незнакомая и белоглазая, как Ики. Она раскрыла рот, оскалилась диким зверем и завизжала пронзительно.
Вместе с яростным визгом завыл ветер. Взвился плащ за плечами Вячко, и он, не теряя больше времени, бросился наутёк. Вслед за ним долго ещё гнался вой, но только трепал огненные кудри княжича.
Раненая ведьма осталась истекать кровью среди высокой травы. А болотный дух больше не вредил Вячеславу. Он принял кровавую жертву.
