Я глубоко вдохнула, радуясь привычным лесным запахам, которыми наполнялся воздух. В листве защебетали первые утренние птицы, игривый ветерок пробежался по кронам, вдали послышался топот лошадей – купцы торопятся на ярмарку, и я поймала то непередаваемое ощущение, когда дорога снова зовет тебя отправиться за новыми приключениями.
На привал за день я останавливалась лишь пару раз. Пила из ближайших ручьев воды, разминала затекшее от сидения на метле тело и отправлялась дальше, предпочитая перекусывать в воздухе. Пусть времени у меня с запасом, но я понимала, что зачарованный лес – особое место, и сколько я там пробуду, пока найду необходимое, еще тот вопрос.
Когда солнце стало садиться, выбрала небольшую полянку, укрытую елями, и спрыгнула с метлы. Быстро разожгла костер, бросила в котелок с набранной в ближайшем ручье водой тройку грибов-боровиков, росших неподалеку, кусок вяленого мяса, горсть крупы и, пока нехитрая похлебка варилась, собрала лапника, чтобы спать было мягче. Арчи за день налетался, клевал носом и был подозрительно молчалив.
– Ты круг защитный очертила? – заметил он, едва я закончила ужинать.
– Сейчас сделаю.
– Сделай-сделай, не нравится мне тут…
– Ты что-то чуешь? – всполошилась я.
От любой нечисти я обычно спасалась либо специально заговоренными зельями, либо просто сбегая на метле. Но лететь в темноте, когда даже луны нет, – гиблое дело. Да и устала я за день так, что никакие магические светлячки, которые зажгу, не помогут удержаться на метле. Свалюсь в ближайшую канаву.
Арчи потоптался на месте, посмотрел по сторонам и неожиданно заметил:
– Я к Варваре летал.
– К знахарке в Великих Сошках? – поразилась я, прикидывая, какое расстояние мой фамильяр преодолел.
Мне на метле добираться почти полдня, если не больше, но Арчи наделен особым даром перемещения в пространстве. Только силы на это уходит много.
– А зачем?
– Ну ты даешь! Столько слухов ходит, что она была в зачарованном лесу!
– Правда? – поразилась я, начиная рассыпать по поляне соль и расчерчивать ножом охранные знаки от нечисти и любой темной магии. – И что Варвара рассказывает?
– Про зачарованный лес она ничего не помнит. Говорит, как вышла, память о нем исчезла. Только амулет с защитными чарами, который там добыла, не раз ей жизнь спасал.
Я убрала нож, села к костру и задумалась. Получается, старуха давно про зачарованный лес знала, да всегда помалкивала, не делясь информацией. Впрочем, как ведьма я ее понимала. Чем больше тайн хранишь да о них молчишь, тем живется легче.
– Но вот то, как шла к нему, помнит. Чем ближе зачарованный лес, тем сильнее его чары.
– То есть…
– Могут попасться волшебное зверье, растения, неожиданно вспыхнуть нити силы… Так что охранный круг все же нужен. Кто знает, что этой ночью может произойти.
Я не стала с Арчи спорить, ласково потрепала по перышкам, доставая любимое им угощение – горсть засахаренных ягод. Старался же, летал… А кого мне еще баловать, как не лучшего друга?
Подбросив в костер сухих веток, я завернулась в плащ и прикрыла глаза. Некоторое время прислушивалась к ночному лесу. Ухали совы, шелестели листья, журчал ручей. А потом я провалилась в странный тягучий сон.
Дорога, на которой я оказалась, была каменистой и узкой, больше напоминая тропинку. Я замерла, всмотрелась в туман, что окружал со всех сторон, поежилась… На мне почему-то была надета лишь одна ночная рубашка до пят.
– Здравствуй! – раздался голос за спиной, и я стремительно оглянулась, но никого там не обнаружила. – Не пугайся. Пожалуйста.
– Ты кто? – не удержалась я, осознавая, что голос явно принадлежит мужчине. – Дух? Призрак? Колдун? Я ведь понимаю, что это сон!
– Твой суженый.
– Чего? – оторопела я.
Послышался легкий мужской смех, а я окончательно растерялась. Так давно жду знака, указания судьбы, чтобы встретиться, но вот так… Замерла, не зная, что и думать. Может, ошибка вышла? Или темный колдун какой морок навел? Прислушалась к интуиции, но та молчала.
– А ты меня совсем не видишь, да?
– Ни капельки, – честно ответила я, пытаясь прикрыться руками, так как незнакомец, считавший меня своей суженой, находился где-то близко.
Я чувствовала его жаркий взгляд, окутывающий меня.
– Прекрати! – возмутилась, жалея, что не имею метлы.
– Какая ты смешная!
– Еще бы! Тебя-то в одной ночной рубашке сюда не поставили, – фыркнула я.
– И очень красивая, – тихо заметил он.
О, да! Увидишь – век не забудешь! Волосы в косе растрепались, местами выцвели на солнце, лишившись золотисто-русого цвета, приобрели рыжеватость. Глаза наверняка совсем потемнели, напоминая малахит, а кожу не брал никакой загар, и она оставалась бледной. Если прибавить к этому круги под глазами от постоянного недосыпания, поломанные ногти и мешковатую ночную рубашку, в которую Хозяйке-судьбе, явно обладающей изрядным чувством юмора, вздумалось меня нарядить, то я та еще роковая красавица.
– Ты тут как оказался? – решила я перевести тему.
– Долгая история, ягодка моя.
Я вспыхнула, пригрозила туману кулаком, но в ответ неизвестный суженый лишь снова тихонько рассмеялся.
